Cuatro pequeños satélites estudiarán el viento solar

"El espacio entre los planetas no está completamente vacío, en realidad está lleno de un tenue y hipersónico viento que sale del Sol", explica en un comunicado el líder del equipo PUNCH, Craig Deforest. El viento solar surge de la corona del Sol, visible desde la Tierra durante los eclipses totales. "PUNCH estudiará cómo la corona y el viento solar están conectados tomando imágenes globales de esta transición poco entendida entre ellos".

Si se selecciona para ir al espacio --hacia 2022--, PUNCH rastreará y medirá el viento solar a medida que emerge de la corona solar, las transiciones al espacio interplanetario, y los flujos a través del sistema solar, bañando los planetas y otros cuerpos del sistema solar. Es importante entender la conexión directa entre la propia estrella y el flujo turbulento y cercano a la Tierra que causa "el tiempo espacial" terrestre, que puede dañar satélites, cortar las redes eléctricas y interrumpir la comunicación y las señales GPS.

Además, los satélites PUNCH realizarían el seguimiento de las eyecciones de masa coronal, también conocidas como "CME" o "tormentas espaciales", cuando salen del Sol hacia el espacio interplanetario. PUNCH investigará nuevas técnicas para predecir el tiempo espacial mediante imágenes tridimensionales.

"La mayor parte de lo que sabemos sobre el viento solar y el tiempo espacial proviene del muestreo directo de naves espaciales incrustadas en él", dijo DeForest. "Esto es como entender los patrones climáticos globales basados en mediciones detalladas de unas pocas estaciones meteorológicas individuales en el suelo. PUNCH es más como un satélite meteorológico que puede rastrear y medir un sistema de tormenta completo a medida que evoluciona a través de toda una región".

"El Programa Explorers busca ideas innovadoras para misiones pequeñas y de bajo costo que pueden ayudar a desentrañar los misterios del universo", dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica de la NASA y el funcionario de selección. "Estas misiones cumplen absolutamente ese estándar con propuestas para resolver misterios sobre la corona del Sol, la atmósfera terrestre y la magnetosfera, y el viento solar".