Los Fronteras premian un hallazgo que permite predecir los impactos del calentamiento global actual

El PETM fue un episodio anómalo en la historia de la Tierra en el que se produjeron emisiones masivas de CO2 y metano a la atmósfera por causas naturales, lo que provocó un ascenso de la temperatura global de entre 5 y 6 grados centígrados, la acidificación de las aguas y, como consecuencia, una de las mayores extinciones conocidas de especies en el océano profundo. Este 'efecto invernadero' del pasado es comparable al actual cambio climático provocado por la quema de combustibles fósiles. Por ello, el PETM, y la investigación de Zachos y Thomas al respecto, ha sido un referente clave para dar solidez a los modelos numéricos que se utilizan hoy en día para predecir la evolución futura del clima, según ha explicado Laia Alegret, catedrática de Paleontología en la Universidad de Zaragoza y académica de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, quien nominó a los investigadores al premio.

Ambos galardonados han coincidido, en una entrevista concedida tras el fallo, en que el impacto destructivo del PETM debe servir como advertencia para reducir las actuales emisiones de gases de efecto invernadero y evitar así los peores escenarios del calentamiento global, como el aumento del nivel del mar, inundaciones, sequías, episodios climáticos extremos y pérdida de biodiversidad.

Zachos se ha mostrado optimista y ha expresado que, si tomamos las medidas adecuadas de forma urgente, todavía estamos a tiempo de remediar esta situación, o al menos esquivar sus peores consecuencias. «Podríamos evitarlo reduciendo emisiones de carbono, realizando una transición hacia el uso de energías renovables, tal y como se está intentando ahora mismo para minimizar el calentamiento global, pero cuanto más tardemos, más difícil será mantener los niveles de CO2 por debajo de aquellos que provocarían hasta 4-5 grados de calentamiento».

Por su parte, Thomas ha admitido que es «bastante pesimista», porque hemos subestimado graves problemas. «El calentamiento global está aquí. Vivo en Connecticut, donde en enero lo normal es que haya nieve y heladas por las noches, pero este año apenas ha nevado. Recientemente, hubo un día que hizo más calor en Alaska que en Texas, que es absolutamente anómalo, pero es justo lo que predicen nuestros modelos debido a los efectos del calentamiento global en el Ártico, que desencadenan cambios bruscos de frío y calor. La realidad es que, hasta ahora, las medidas que se han adoptado frente al cambio climático son totalmente insuficientes. No quiero parecer alarmista, pero nos encontramos ante un problema muy serio, no para el planeta –que podrá continuar sin nosotros– sino para los humanos, que tenemos que cambiar rápidamente nuestro modo de vida».