Los mamíferos pasaron a la actividad diurna después de la extinción de los dinosaurios

Una teoría de larga duración sostiene que el ancestro común de todos los mamíferos era nocturno, pero el nuevo descubrimiento revela cuándo los mamíferos comenzaron a vivir durante el día por primera vez, a la vez que proporciona una idea de qué especie cambió primero este comportamiento.

El estudio, publicado este lunes en 'Nature Ecology & Evolution', analizó datos de 2.415 especies de mamíferos vivos en la actualidad utilizando algoritmos informáticos para reconstruir los probables patrones de actividad de sus ancestros que vivieron hace millones de años.

En el análisis, se utilizaron dos árboles genealógicos diferentes de mamíferos que retratan líneas de tiempo alternativas de la evolución de los mamíferos. Los resultados de ambos muestran que los mamíferos pasaron a la actividad diurna poco después de que los dinosaurios hubieran desaparecido. Este cambio no ocurrió en un instante: involucró una etapa intermedia de actividad mixta diurna y nocturna durante millones de años, que coincidió con los eventos que diezmaron a los dinosaurios.

"Nos sorprendió mucho encontrar una correlación tan estrecha entre la desaparición de los dinosaurios y el inicio de la actividad diurna en los mamíferos, pero hallamos el mismo resultado por unanimidad utilizando varios análisis alternativos", explica el autor principal, el estudiante de doctorado Roi Maor, de la Universidad de Tel Aviv y del UCL.

El equipo descubrió que los antepasados de los primates simios, como los gorilas, los gibones y los tamarinos, fueron los primeros en abandonar por completo la actividad nocturna. Sin embargo, las dos líneas evolutivas variaron, dando una ventana de entre 52 a 33 millones de años para que esto sucediera.

Este descubrimiento encaja bien con el hecho de que los primates simios son los únicos mamíferos que han desarrollado adaptaciones para ver bien a la luz del día. La agudeza visual y la percepción del color de los simios es comparable a la de los reptiles diurnos y las aves, grupos que nunca abandonaron el nicho diurno.

"Es muy difícil relacionar los cambios de comportamiento en los mamíferos que vivieron hace mucho tiempo con las condiciones ecológicas de la época, por lo que no podemos decir que la muerte de los dinosaurios muriendo hizo que los mamíferos comenzaran a ser activos durante el día --explica la coautora Kate Jones, profesora de Genética, Evolución y Medio Ambiente en UCL--. Sin embargo, vemos una clara correlación en nuestros hallazgos".

Según explica el científico y autor de este trabajo Tamar Dayan, presidente del Museo de Historia Natural Steinhardt, se analizaron muchos datos sobre el comportamiento y la ascendencia de animales vivos por dos motivos: en primer lugar, porque el registro fósil de esa época es muy limitado y, en segundo lugar, porque el comportamiento como rasgo es muy difícil de deducir de los fósiles.

"Tienes que observar a un mamífero vivo para ver si está activo durante la noche o en el día --detalla--. La evidencia fósil de los mamíferos a menudo sugiere que eran nocturnos, incluso si no lo eran. Muchas adaptaciones posteriores que nos permiten vivir a la luz del día están en nuestra tejidos blandos".

El equipo dice que se necesita más investigación para poblar mejor el árbol genealógico de los mamíferos a fin de brindar información más precisa sobre cuándo cambió el comportamiento de las especies de la actividad nocturna a la actividad diurna.

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