'Luces de variedades', la película sin guion con la que debutó Fellini

Hijo de una familia burguesa de clase media, su infancia estuvo marcada por un hecho que definiría su vida posterior: a los 8 años huyó de su casa por un breve periodo y se unió a un circo. Durante sus años escolares descubre su pasión por el dibujo y la caricatura, admirando a Winsor McCay, creador del personaje de cómic llamado 'El pequeño Nemo', a la vez que siente fascinación por Charles Chaplin. Su talento como caricaturista le proporciona su primer trabajo en el Cine Fulgor de Rimini, cuyo gerente le encarga los retratos de los actores para anunciar las películas.

En 1938 comienza a publicar viñetas en el periódico 'La Domenica del Corriere' y en la revista humorística 'Il 420' de Florencia, donde también trabaja como corrector de pruebas de imprenta, pasando así una estancia de unos 8 meses en Florencia. También ejercerá de guionista de la serie de historietas de Flash Gordon, con dibujos de George Toppi, cuando el gobierno fascista prohíbe la importación de cómics estadounidenses y los autores italianos han de continuarlas para no defraudar a sus lectores.

A principios de 1939, Fellini se traslada a Roma con el pretexto de cursar la carrera de Derecho, pero con la intención de convertirse en periodista, y durante tres semanas trabaja como reportero en el periódico 'Il Popolo'. En 1940 ingresa en el equipo editorial de la principal revista satírica italiana, 'Marc'Aurelio'. A la vez, en esos primeros años escribe escenas cómicas para actores conocidos como Aldo Fabrizi y Erminio Macario, y hace caricaturas cómicas y políticas siendo así como el joven Fellini logra ser una firma reconocida. Sus caricaturas cinematográficas se cotizan mucho, trabajando para la Alleanza Cinematográfica Italiana (ACI), una compañía productora de Vittorio Mussolini, hijo de Benito Mussolini, a través del cual conoció a Roberto Rossellini.

En 1941 En 1941 empieza a colaborar con el Ente Italiano Audizioni Radiofoniche (EIAR), viviendo una breve pero feliz fase como guionista de radio. La etapa de Fellini en la radio marca el debut del maestro en el mundo del espectáculo y el inicio de su relación afectiva y artística con Giulietta Masina, actriz del medio. Fellini firma unos noventa guiones, incluyendo las presentaciones de los programas de música, revistas y la famosa serie 'Cico y Pallina', que se emitió entre 1942 y 1943, contaba la historia de una joven pareja. En 1943, Fellini contrae matrimonio con Giulietta Masina que además de su esposa se convertirá en su musa.

En 1944, tras la caída del fascismo, en una Roma apenas liberada de los alemanes, Fellini abre una tienda de retratos y caricaturas, The Funny Face, y un año después colabora con Roberto Rossellini en el guion de 'Roma, ciudad abierta', que inaugura el neorrealismo. Fellini se convierte en un guionista de éxito, escribiendo libretos para otros directores reconocidos como Alberto Lattuada ('Sin piedad', 'El molino del Po'), Pietro Germi ('En nombre de la ley', 'La ciudad se defiende') o Luigi Comencini. Y sigue colaborando con Rossellini en los guiones de 'Camarada', 1946 y 'El amor', 1948. Está ya preparado para convertirse en director.

En 1950, Alberto Lattuada era ya un reconocido y respetado director de películas neorrealistas y de adaptaciones literarias. Cuando se le plantea a Fellini colaborar con él en un nuevo guion (ya lo había hecho en sus tres anteriores filmes) el cineasta de Rimini propone ser codirector de la película. Se trata de 'Luces de variedades', un drama agridulce sobre un grupo de artistas teatrales de segunda clase durante una gira. Checco Dalmonte es gerente de una compañía de variedades de poca monta, que está enamorado de Liliana, una vedette que lo acepta sólo para poder llegar más arriba, mientras ignora a Melina, que sí lo ama en secreto.. Mientras ésta continúa cultivando su amor imposible, Liliana abandonará la compañía por un futuro incierto y a Checco solo le quedará una solitaria vida como ser errante.

El filme muestra cómo los actores, bailarines y artistas luchan por ganarse algún dinero de pueblo en pueblo, actuando ante públicos muy reducidos, mientras que ese maduro gerente de la compañía, que roza la senectud, se enamora de la recién llegada, para disgusto de la fiel enamorada de aquél, interpretada por la esposa de Fellini, Giulietta Masina. En el reparto además un grupo de actores a los que Fellini conoce perfectamente: Peppino De Filippo, Carla Del Poggio, John Kitzmiller, Dante Maggio o Francesco Durante. La película apenas tiene guion, pese a que junto a Fellini y Alberto Lattuada, figura además como coguionista Tullio Pinelli.

'Luces de variedades', que se rueda en régimen de cooperativa, se alejaba del neorrealismo imperante en la Italia de entonces para incidir más en el melodrama. Mucho se ha hablado de si la paternidad del filme fue más de Fellini o de Lattuada. Este siempre dijo que «el orden de los nombres en los títulos de crédito -un film de Lattuada y Fellini- refleja exactamente la realidad», y que «el film estuvo enteramente rodado por mí, ayudado por Fellini», pero también Fellini defendió siempre su autoría, y en ella aparecen muchas de las constantes de su cine posterior, como el mundo del espectáculo, la ambición, los teatros de los pueblos, el amor otoñal, la fascinación por la gente nómada, las oligarquías locales…

'Luces de variedades' se estrena en Italia entre finales de 1950 y abril de 1951, y no obtiene demasiadas buenas críticas. Esa mirada a una compañía de cómicos desconcierta mucho. En España tarda en estrenarse y lo hace a través de los cineclubs, aunque su influencia en el cine español es enorme. Pero Fellini ya está listo para rodar su siguiente película, esta vez en solitario, 'El jeque blanco', (1951), protagonizada por Alberto Sordi y escrita junto a Michelangelo Antonioni y Ennio Flaiano. Durante el rodaje de esta comedia entre satírica y burlesca con ecos del omnipresente neorrealismo de la época, Fellini conoció a Nino Rota, el músico que lo seguiría por el resto de su carrera.