Un mapa de 1.700 millones de estrellas
La misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha producido el mayor catálogo de estrellas, con mediciones precisas de casi 1.700 millones de astros para revelar detalles nunca vistos de la Vía Láctea.
Europa Press / Madrid
Miércoles, 25 de abril 2018, 18:16
Según informa la ESA, una multitud de descubrimientos están en el horizonte después de este lanzamiento tan esperado, que se basa en 22 meses de cartografía del cielo. Los nuevos datos incluyen posiciones, indicadores de distancia y movimientos de más de 1.000 millones de estrellas, junto con mediciones de alta precisión de asteroides dentro de nuestro Sistema Solar y estrellas más allá de la galaxia.
El análisis preliminar de esta información revela detalles finos sobre la composición de la población estelar de la Vía Láctea y sobre cómo se mueven las estrellas, información esencial para investigar la formación y evolución de la Vía Láctea.
«Las observaciones recopiladas por Gaia están redefiniendo los cimientos de la astronomía», asegura Günther Hasinger, director de Ciencia de la ESA.
Gaia se lanzó en diciembre de 2013 y comenzó operaciones científicas el año siguiente. La primera publicación de datos, basada en poco más de un año de observaciones, se publicó en 2016; contenía distancias y movimientos de dos millones de estrellas.
Como ver una moneda de dos euros en la superficie de la Luna
El nuevo lanzamiento de datos, que abarca el periodo comprendido entre el 25 de julio de 2014 y el 23 de mayo de 2016, reduce las posiciones de casi 1.700 millones de estrellas, y con una precisión mucho mayor. Para algunas de las estrellas más brillantes de la encuesta, el nivel de precisión equivale a que los observadores que se encuentran en la Tierra puedan ver una moneda de dos euros que yace en la superficie de la Luna.
Con estas mediciones precisas, es posible separar la paralaje de las estrellas --un cambio aparente en el cielo causado por la órbita anual de la Tierra alrededor del Sol-- de sus verdaderos movimientos a través de la galaxia.
El nuevo catálogo enumera la paralaje y la velocidad en el cielo, o movimiento adecuado, para más de 1.300 millones de estrellas. A partir de las mediciones de paralaje más precisas, alrededor del diez por ciento del total, los astrónomos pueden estimar directamente las distancias a estrellas individuales.
«El segundo lanzamiento de datos de Gaia representa un gran salto con respecto al satélite Hipparcos de ESA, el predecesor de Gaia y la primera misión espacial para astrometría, que encuestó a unas 118.000 estrellas hace casi treinta años», comenta Anthony Brown de la Universidad de Leiden, Países Bajos.
«El gran número de estrellas solas, con sus posiciones y movimientos, haría que el nuevo catálogo de Gaia sea ya bastante sorprendente. Pero hay más: este catálogo científico único incluye muchos otros tipos de datos, con información sobre las propiedades de las estrellas y otros objetos celestes, lo que hace que este lanzamiento sea realmente excepcional», añade.
Además de las posiciones, los datos incluyen la información de brillo de todas las estrellas encuestadas y las mediciones de color de casi todo, además de información sobre cómo el brillo y el color de medio millón de estrellas variables cambian con el tiempo. También contiene las velocidades a lo largo de la línea de visión de un subconjunto de siete millones de estrellas, las temperaturas superficiales de alrededor de 100 millones y el efecto del polvo interestelar en 87 millones.
También posiciona 14.000 asteroides
Gaia también observa objetos en el Sistema Solar: el segundo lanzamiento de datos comprende las posiciones de más de 14.000 asteroides conocidos, lo que permite la determinación precisa de sus órbitas. Una muestra de asteroides mucho más grande se compilará en las futuras versiones de Gaia.
Más allá, Gaia se acercó a las posiciones de medio millón de cuásares distantes, galaxias brillantes impulsadas por la actividad de los agujeros negros supermasivos en sus núcleos.
Estas fuentes se utilizan para definir un marco de referencia para las coordenadas celestes de todos los objetos en el catálogo de Gaia, algo que se realiza rutinariamente en ondas de radio, pero que ahora también está disponible por primera vez en longitudes de onda ópticas.
