Maniobra de Heimlich, un salvavidas frente a los atragantamientos

La asfixia por atragantamiento ya es la segunda causa de muerte no natural en nuestro país, por delante incluso de los accidentes de tráfico y solo superada por las caídas. Los datos son abrumadores. En 2022, último año del que se tienen cifras oficiales, se batió el récord de fallecimientos por una obstrucción de las vías respiratorias al morir un total 3.546 personas, 1.641 mujeres y 1.905 hombres, según recoge el Observatorio de Prevención de Riesgos y Accidentes con los datos del Instituto Nacional de Estadística.

A pesar de la creencia generalizada de que el grupo de edad más vulnerable a este tipo de accidentes son los niños pequeños –en 2022 murieron 8 menores de 3 años por este motivo–, la realidad es otra. Nueve de cada diez fallecidos por un atragantamiento es mayor de 65 años, un «dato interesante» que los expertos en emergencias consideran que se debería tener en cuenta para poner en marcha estrategias que permitan reducir el «escandaloso» número de fallecidos cada año por esta causa. Y una de las más eficaces es que las personas con niños pequeños o mayores a su cargo sepan realizar la maniobra de Heimlich. «También sería recomendable que los empleados de restaurantes o cafeterías aprendiesen a manejar esta técnica para poder actuar si alguno de los clientes se atarganta con la comida», coinciden los especialitas en prevención de riesgos.

Expertos en primeros auxilios de la Cruz Roja explican cómo realizar esta técnica tanto a personas adultas como a niños e incluso a bebés. En este sentido, advierten de que «nunca se dan palmadas en la espalda a una persona que se ha atragantado y está tosiendo porque se puede empeorar la situación». De hecho, no se actúa de la misma manera si la víctima que se ha atragantado es capaz de respirar, hablar o toser, aunque sea con dificultad, que si no le entra el aire.

En el primer caso, los expertos aconsejan que se anime a la persona a toser con fuerza sin intentar sacar el objeto o el alimento con los dedos, mientras que cuando la obstrucción de la vía aérea es completa se debe llamar al 112 de inmediato e iniciar la maniobra: «Si el atragantamiento afecta a un niño ya mayor o a un adulto, colócate a su lado y dale cinco palmadas fuertes en la espalda, a la altura de los hombros (entre ambos omóplatos). Si el objeto no sale, rodéale con los brazos, coloca la mano cerrada en un puño en la boca del estómago y coloca la otra encima. Realiza cinco compresiones rápidas hacia arriba y hacia adentro. Alterna las palmadas en la espalda con las compresiones».

También puede ocurrir que el atragantamiento nos pille solos. En este caso, coloca las manos en la boca del estómago como en el ejemplo anterior y lánzate con fuerza contra la parte de arriba de una silla o una encimera para expulsar el cuerpo extraño.

Si la víctima es un bebé menor de un año, la técnica es diferente. «Lo que se debe hacer cuando la obstrucción afecta a un lactante es colocar al niño boca abajo apoyado en las rodillas o el antebrazo con la cabeza situada ligeramente más baja que el cuerpo y se le dan cinco palmada fuertes en la espalda a la altura de los hombros. Si el objeto no sale, dale la vuelta al bebé y presiona cinco veces con los dedos a la altura del pecho. Combina ambas técnicas».