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La Comisión Europea anunció este martes el establecimiento del Cherenkov Telescope Array Observatory (CTAO) como un Consorcio Europeo de Infraestructuras de Investigación (ERIC), impulsando el objetivo de convertirse en el observatorio más grande y potente del mundo para la astronomía de rayos gamma, que contará con 13 telescopios en el Observatorio del Roque de los Muchachos de La Palma del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).
España, a través del Ministerio de Ciencia, tiene un papel «relevante» en la construcción del observatorio, con una inversión de unos 50 millones de euros», explica el departamento del Gobierno central en un comunicado.
«La creación del Consorcio Europeo del CTAO permitirá acelerar la construcción del observatorio y proporcionará un marco para la distribución global de sus datos científicos», añade el Ministerio de Ciencia.
El Consorcio Europeo proporciona a la organización central del CTAO un marco formal para aceptar y operar los prototipos actuales de telescopios, y también permite el inicio inmediato de la construcción del conjunto completo de más de 60 instrumentos en sus ubicaciones de La Palma y Chile.
Para cubrir su amplio rango de energía, el CTAO utilizará tres tipos de telescopios: los Large-Sized Telescopes (LST), los Medium-Sized Telescopes (MST) y los Small-Sized Telescopes (SST).
En España, el número de telescopios aprobado es de cuatro Large-Sized Telescopes y nueve Medium-Sized Telescopes. En concreto, se encuentra en fase de puesta en marcha el prototipo del Large-Sized Telescope (LST-1) y se espera que en los próximos años estén listos otros tres telescopios LSTs y un MST.
Mientras tanto, en el Observatorio Paranal del Observatorio Europeo Austral (ESO) en el Desierto de Atacama (Chile), en CTAO-Sur, se prevé que los cinco primeros Small-Sized Telescopes y dos MSTs se entreguen a principios de 2026.
Estos subconjuntos de telescopios de la configuración final ya serán más sensibles que cualquier instrumento existente, lo que acercará el Observatorio a sus primeros resultados científicos.
El CTAO contará con una inigualable precisión y amplio rango de energía, que ayudará a abordar algunas de las preguntas más sorprendentes de la astrofísica, bajo tres grandes temas de estudio: entender el origen y papel de las partículas cósmicas relativistas; explorar ambientes extremos, como agujeros negros o estrellas de neutrones; y explorar las fronteras de la física, buscando materia oscura o desviaciones de la teoría de la relatividad de Einstein.
Además, desempeñará un papel clave en el campo de la astronomía de múltiple longitud de onda, gracias a su mejor rendimiento, que le permitirá proporcionar información fundamental de rayos gamma en la búsqueda de los escenarios más extremos.
El CTAO es un proyecto de Big Data y será el primer observatorio de rayos gamma de su tipo en operar como un observatorio abierto, que proporcionará acceso público a sus datos científicos de alto nivel y productos de software.
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