Premio Fronteras del Conocimiento para los científicos que encontraron en el hielo polar las huellas del calentamiento global

Hay que remontarse a 1987 para que el estudio del hielo cobrara la importancia capital que tiene en la actualidad para estudiar el clima. Hasta ese momento, existían modelos climáticos basados en la Física que mostraban que un aumento en la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera produciría un incremento de temperatura. Para validar esta conclusión faltaban datos concretos sobre la composición de la atmósfera a lo largo de la historia. Fue en el mencionado año cuando Jean Jouzel (Janzé, Ille y Vilaine, Francia, 1947) y su colega Claude Lorius, fallecido en 2023, accedieron a testigos de hielo -muestras cilíndricas que se extraen de las profundidades de la Tierra- que científicos soviéticos habían extraído en la estación Vostok, en la Antártida. Se remontaban a 160.000 años, antes de la última glaciación. Comprobaron que existía una relación muy estrecha entre los cambios en el ciclo de carbono, la composición de la atmósfera y el clima, tres factores clave en la dinámica de los ciclos glaciales-interglaciales. Publicaron los resultados en la revista 'Nature'.

Diez años después, Valérie Masson-Delmotte (Nancy, Francia, 1971) ahondó en el trabajo de su compatriota y amplió su análisis a muestras procedentes de Groenlandia. Sus conclusiones coincidían con las que Jouzel había obtenido en el otro extremo del planeta. En Groenlandia ha desarrollado también su trabajo Dorthe Dahl-Jansen (Copenhague, Dinamarca, 1958). Su investigación ha comprobado que en el pasado hubo aumentos de temperatura durante periodos de mayor influjo solar, que a su vez aumentaron el CO2 mediante un mecanismo de retroalimentación positiva: «Sabemos que cuando la temperatura aumenta, el océano se calienta y libera CO2 a la atmósfera. Posteriormente el incremento de CO2 hace que la temperatura aumente aún más, lo que a su vez hace que la concentración de CO2 se eleve. Y de esa manera se producen los calentamientos observados en el clima del pasado». Pero nunca esas concentraciones habían alcanzado los niveles actuales. «Aunque hubo periodos cálidos, por ejemplo hace 115.000 años, en los que la temperatura aumentó hasta cuatro grados, la concentración de CO2 nunca superó las 300 partes por millón (ppm), mientras que hoy la media es de 420 ppm. En el presente, los seres humanos hemos provocado un aumento muy significativo de los niveles de CO2 y estamos viendo cómo eso provoca el incremento de la temperatura», destaca.

Toda esta investigación no habría sido posible sin la contribución de Jakob Schwander (Koppigen, Suiza, 1952). «Apasionado» de la ingeniería y de las técnicas de perforación del hielo, está considerado como un gran innovador en este campo en el que ha desarrollado nuevos dispositivos para llegar a capas más profundas de hielo prístino. Destaca la perforadora de hielo más pequeña del mundo, con solo dos centímetros de diámetro.

Thomas Stocker (Zúrich, Suiza, 1959) se especializó en la medición de las concentraciones de dióxido de carbono atrapado en las burbujas de aire de los testigos de hielo más antiguos. Su conclusión es que las concentraciones de dióxido de carbono son un 35% más altas que en los últimos 800.000 años. Y que el calentamiento global no tiene precedentes en, al menos, los últimos 2.000 años. «La ciencia ha identificado el problema del cambio climático desde finales de los años 70 del siglo pasado, pero la respuesta del público y los políticos ha sido extremadamente lenta. Es urgente actuar ahora», reclama el científico suizo. Los cinco premiados suceden en el palmarés de los Premios Fronteras del Conocimiento a Ellen Thomas y James Zachos, que fueron reconocidos en la edición anterior.

Estos prestigiosos galardones, antesala en muchos casos de los Nobel -26 de ellos han recibido posteriormente el galardón de la Academia de Ciencias de Suecia-, alcanzan este año su XVI edición. Creados en 2008, «reconocen contribuciones científicas y culturales de alto impacto a escala mundial. El objetivo es celebrar y promover el valor del conocimiento como un bien público sin fronteras, que beneficia al conjunto de la humanidad porque es la mejor herramienta de la que disponemos para afrontar los grandes retos globales de nuestro tiempo».

Los ganadores de las siete categorías restantes se irán conociendo sucesivamente hasta el 20 de marzo. El 24 de enero se conocerá la de Biología y Biomedicina; el 31 de enero, Ecologia y Biología de la Conservación; el 7 de enero, Tecnología de la Información y la Comunicación; el 14 de febrero, Ciencias Básicas; el 28 de febrero, Economía, Finanzas y Gestión de Empresas; el 13 de marzo, Humanidades y Ciencias Sociales, y, finalmente, el 20 de marzo, Música y Ópera. Cada una de ellas cuenta con un jurado de expertos internacionales que valora nominaciones presentadas por las instituciones académicas más prestigiosas del mundo. Desde hace cinco años, la gala de entrega tiene lugar en Bilbao.

Dorthe Dahl-Jensen (Copenhague, Dinamarca, 1958) se doctoró en Geofísica en la Universidad de Copenhague en 1988 y enseguida se incorporó como docente e investigadora a esta institución, donde ha desarrollado toda su carrera y hoy es titular de la Cátedra Villum Investigator en el Instituto Niels Bohr. Además, y desde 2018, es directora de la Cátedra Canada Excellence Research en la Universidad de Manitoba (Canadá). Directora del Centro de Excelencia sobre Hielo y Clima (Universidad de Copenhague) entre 2007 y 2017, su papel como investigadora principal de programas internacionales abarca proyectos de perforación profunda como EastGRIP (East Greenland Ice-core Project) o NEEM (North Greenland Eemian Ice Drilling) e iniciativas como Past4Future, financiada por la Unión Europea y en la que participaron 22 países. Es investigadora de Green2Ice, que en 2022 recibió una ERC Synergy Grant por valor de 13,9 millones de euros.

Jean Jouzel (Janzé, Ille y Vilaine, Francia, 1947) obtuvo el título de ingeniero por la Escuela Superior de Química Industrial de Lyon (1968) y se doctoró en Ciencias Físicas en 1974. En 1973 se incorporó como científico de investigación a la Comisión Francesa de Energías Alternativas y Energía Atómica (CEA). Hoy es científico emérito de la CEA en el Laboratorio de Ciencias del Clima y del Medioambiente, una iniciativa conjunta de la CEA, el Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) y la Universidad Paris-Saclay (Francia). Jouzel ha sido autor principal en el Segundo y Tercer informes del Panel Intergubernamental del Cambio Climático (IPCC) y vicepresidente de su Grupo de Trabajo I, así como director del Instituto Pierre-Simon Laplace, que aúna el esfuerzo de ocho laboratorios, dos equipos asociados y 1.500 profesionales en la investigación del clima y el medioambiente. Es editor de 'Proceedings of the National Academy of Science'.

Valérie Masson-Delmotte (Nancy, Francia, 1971) obtuvo su título de ingeniera y de máster en la Escuela Central de París, donde también se doctoró en 1996 con una tesis sobre la modelización del clima pasado. En la actualidad es científica sénior en el Laboratorio de Ciencias del Clima y del Medioambiente (CEA, Centro Nacional de Investigación Científica, Universidad de París-Saclay), que forma parte del Instituto Pierre-Simon Laplace. Entre 2015 y 2023 ha sido copresidenta del Grupo de Trabajo I (Bases físicas) para el Sexto Informe de Evaluación del Panel Intergubernamental de Cambio Climático (IPCC). Ha sido Highly Cited Researcher en Geociencias entre 2014 y 2019 y en el ámbito Cross-Field entre 2020 y 2022. Masson-Delmotte es, asimismo, miembro del Comité Nacional sobre Cambio Climático de Francia y del Comité Nacional Consultivo de Ética de este país.

Jakob Schwander (Koppigen, Suiza, 1952) se licenció en Física en la Universidad de Berna y se doctoró en esta misma institución con una tesis sobre medición de la conductividad eléctrica en muestras de hielo de Groenlandia y la Antártida para el estudio del registro de gases. Tras realizar investigación postdoctoral en la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo, en 1986 se incorporó como investigador al Departamento de Clima y Física Medioambiental de la Universidad de Berna, donde hoy es científico sénior en el Instituto de Física y en el Centro Oeschger para el Cambio Climático. Schwander ha participado, a lo largo de cuatro décadas, en más de 20 expediciones a Groenlandia y la Antártida, y sus conocimientos sobre perforación han sido particularmente relevantes en investigaciones internacionales como el Greenland Ice Core Project (GRIP) o el European Project for Ice Coring in Antarctica (EPICA).

Thomas Stocker (Zúrich, Suiza, 1959) se licenció en Física en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH Zurich) y en 1987 se doctoró en Ciencias Naturales en esta misma universidad. Tras llevar a cabo investigación en el University College London y en las universidades de McGill (Montreal) y Columbia (Nueva York), en 1993 se incorporó a la Universidad de Berna, donde es catedrático de Clima y Física Ambiental en el Instituto de Física. Ha participado en el Panel Intergubernamental de Cambio Climático durante casi dos décadas, primero como autor principal coordinador y, entre 2008 y 2015, como copresidente del Grupo de Trabajo I. Durante su mandato, los gobiernos aprobaron el informe Climate Change 2013: The Physical Science Basis, que proporcionó los fundamentos científicos del Acuerdo de París.