La misión del primer paseo espacial privado ya hace historia: se aleja 1.400 kilómetros de la Tierra

La carrera espacial se ha acelerado en los últimos años de una forma vertiginosa. Este salto adelante ha sido posible gracias al impulso de multimillonarios que han visto en las estrellas un nueva forma de hacer dinero y, en algunos casos, de alimentar su ego. Elon Musk, Jeff Bezos, Richard Branson… son algunos de estos potentados que han tomado el relevo de las grandes potencias y sus agencias espaciales. Ya no son la NASA o Roscosmos, su homóloga rusa, las protagonistas exclusivas, sino empresas como Space X o Blue Origin, la primera del propietario de X/Twitter y la segunda, del fundador de Amazon. El último de estos hitos espaciales está previsto para este jueves, cuando tenga lugar el primer paseo espacial protagonizado por civiles.

Tras varios retrasos, la misión 'Polaris Dawn' partió ayer a las 11.23 horas hora española desde la plataforma del centro espacial Kennedy, en Florida, impulsada por un cohete Falcon 9. A bordo viajan cuatro tripulantes: Jared Isaacman, el adinerado empresario que ha impulsado el proyecto junto a Elon Musk; Scott 'Kidd' Poteet, teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos; y las ingenieras de Space X Sarah Gillis y Anna Menon. Isaacman es otro ejemplo de estos multimillonarios de última generación que emplean sus generosos recursos en estas aventuras espaciales.

En su caso va más lejos y se embarca en las propias misiones. Piloto acrobático y de aviones a reacción, cuenta con una experiencia de vuelo de 7.000 horas y en 2009 batió el récord mundial de dar la vuelta al mundo más rápida en un avión ligero, según la página web del proyecto. Tardó 61 horas, 20 menos que la marca anterior. También tiene experiencia en el espacio, ya que formó parte en 2021 de la misión 'Inspiration4', la primera formada solo por astronautas no profesionales y la primera en que Space X no tenía como cliente a la NASA. Sobre su dinero, se le calcula una fortuna de unos 2.000 millones de dólares, en buena medida obtenidos de una empresa de transacciones financieras. También tiene una compañía especializada en el entrenamiento de pilotos militares.

El punto culminante de la misión, de cinco días, será el paseo espacial, el primero de carácter privado. Tendrá lugar este jueves. Será a unos 700 kilómetros de altura, muy por encima de la Estación Espacial Internacional, que orbita la Tierra a unos 400 kilómetros de distancia. Isaacman y Gillis saldrán al exterior de la 'Dragon Crew' siguiendo los pasos de la primera caminata espacial de la historia, protagonizada por el cosmonauta soviético Alexei Leonov el 18 de marzo de 1965. Está previsto que hagan varias salidas de unos 15 minutos de duración. Otro de los objetivos de este vuelo es probar los trajes espaciales, los llamados EVA, siglas en inglés de extravehicular activity, desarrollados también por Space X.

Tanto la misión en general como la caminata en particular servirán para comprobar su funcionamiento de cara a los próximos viajes a la Luna y, más adelante, a Marte. Este mismo fin de semana Musk ha asegurado que en solo dos años una Starship, su megacohete de 120 metros de altura, viajará al Planeta Rojo. Según sus previsiones, en solo cuatro lo haría con astronautas a bordo.

Horas antes del histórico primer paseo espacial de carácter comercial, la 'Polaris Dawn' ha logrado otro hito. La nave, una 'Dragon Crew' de la empresa del fundador de Tesla, se ha alejado de nuestro planeta 1.400 kilómetros, hasta una zona conocida como el cinturón de radiación de Van Allen, que marca el límite de la Órbita Baja Terrestre (LEO por sus siglas en inglés). Por encima, y hasta los 35.780 kilómetros, se extiende la Órbita Media Terrestre, donde suelen emplazarse los satélites GPS. A partir de aquí se encuentra la Órbita Alta Terrestre u órbita geosincrónica, donde se emplazan los satélites meteorológicos.

Estos 1.400 kilómetros de distancia solo se superaron en los viajes de las misiones a la Luna de los años sesenta y setenta. La última vez que una nave tripulada llegó tan lejos fue en 1972. En esta parte de la misión se harán hasta 40 experimentos sobre los efectos en el cuerpo humano de la radiación, mucho más intensa sin la protección de la atmósfera y el campo magnético de la Tierra. La finalidad última, allanar el camino a Marte, que exigirá un viaje de al menos nueve meses de duración. También se probarán las comunicaciones con láser entre la nave y la red de satélites de Starlink que Space X lleva años desplegando.

Además de estos objetivos científicos, 'Polaris Dawn' tiene una finalidad benéfica, ya que recauda fondos para el Saint Jude Childrens Research Hospital, especializado en el cáncer infantil. Si todo sale como está previsto, la nave regresará a la Tierra el sábado. Por delante, dos misiones más.

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