Una investigación indica un comienzo entre ambientes herbáceos del 'Homo' más temprano

En 2013, un equipo de investigación de la Universidad Estatal de Arizona (ASU, por sus siglas en inglés), en Estados Unidos, encontró la evidencia más antigua conocida de nuestro propio género, 'Homo', en Ledi-Geraru en el valle bajo de Awash en Etiopía. Se fechó un hueso de la mandíbula con dientes en hace 2,8 millones de años, aproximadamente 400.000 años antes que los fósiles conocidos anteriormente de 'Homo'.

Después del descubrimiento, la atención se centró en reconstruir el ambiente de este antiguo antepasado humano, pero ¿cómo recrear ambientes específicos de hace millones de años para entender dónde vivían nuestros antepasados? Los paleoantropólogos usan fósiles animales como máquinas de tiempo para recrear el aspecto de los ambientes pasados.

Si los fósiles de animales indican que se movían entre las hojas de los árboles, como lo hacen las jirafas y los monos, entonces saben que el ambiente se caracterizó por árboles leñosos y lluvias significativas. Si los fósiles sugieren el pastoreo en la hierba, como hacen muchos antílopes, entonces los ambientes habrían sido abiertos y áridos con llanos herbosos.

Los científicos han sugerido desde hace mucho tiempo que el enfriamiento global y la difusión de los ambientes herbosos prepararon el escenario para los inicios del 'Homo'. "Un creciente cuerpo de evidencia ha insinuado esta conexión --explica Joshua Robinson, investigador postdoctoral del Instituto de Orígenes Humanos de la ASU--, pero hasta ahora no teníamos datos ambientales directos sobre los orígenes del 'Homo' que se han echado atrás en el tiempo".

Tras el descubrimiento de la mandíbula de Ledi-Geraru, se llevó a cabo un estudio ambiental intensivo del plioplistoceno del este de África --entre hace unos 3,5 millones de años a 1 millón de años-- para investigar estas hipótesis de larga duración. El estudio, realizado por Joshua Robinson, John Rowan, Christopher Campisano y Kaye Reed con el investigador de la Universidad del Sur de Florida, Jonathan Wynn, publicado en la revista 'Nature Ecology and Evolution', ofrece la primera evaluación integral de los contextos ecológicos de la transición de 'Australopithecus' a 'Homo'.

El periodo de tiempo alrededor de 2,8 millones de años es particularmente importante para el registro fósil humano de África oriental. A 30 kilómetros al oeste de Ledi-Geraru está Hadar, donde se encontró el famoso fósil "Lucy" de 'Australopithecus afarensis' por el profesor de la ASU Donald Johanson y se fechó en hace 3,2 millones de años. Sin embargo, la secuencia geológica en Hadar termina alrededor de hace 2,95 millones de años y está desaparecido el importante periodo de transición entre el fin del 'Australopithecus' y el 'Homo' más temprano. EL ORIGEN DEL 'HOMO' NO SE CARACTERIZA POR CAMBIOS EN LA DIETA

Utilizando isótopos estables de dientes fósiles, los investigadores descubrieron que el 'Homo' temprano en Ledi-Geraru estaba de hecho asociado con ambientes herbáceos abiertos y áridos. Los resultados muestran que casi todos los animales encontrados con el 'Homo' temprano en Ledi-Geraru se alimentaron de pasto, incluyendo algunos que consumieron cantidades sustanciales de hojas de árboles antes de hace 2,8 millones de años.

Sin embargo, la dieta del 'Homo' temprano en Ledi-Geraru parece ser indistinguible de la del 'Australopithecus' anterior, lo que implica que un cambio en la dieta no es una característica de los orígenes del 'Homo'. "No nos sorprendió que la dieta del 'Homo' temprano fuera similar a la de 'Australopithecus' --relata Chris Campisano, investigador asociado con el Instituto de Orígenes Humanos y profesor asociado en la Escuela de Evolución Humana y Cambio Social--. Pero nos sorprendió que su dieta no cambiara cuando la de todos los otros animales en el paisaje lo hizo".

La ubicación de Ledi-Geraru en un contexto regional indica que los ambientes de África oriental en este momento no eran homogéneos. La ecología del valle inferior de Awash cambió de un ambiente mojado y arbolado en el momento de la desaparición de 'Australopithecus' hace aproximadamente tres millones de años a un paisaje seco y abierto en la época del 'Homo' temprano hace 2,8 millones de años.

"Aunque la especie de Lucy persistió a través de muchos cambios ambientales en la secuencia de Hadar --señala el estudiante de postgrado de la Escuela de Evolución Humana y Cambio Social John Rowan--, parece que la especie no pudo persistir a medida que los ambientes realmente abiertos se extendían en Afar durante el Plioceno tardío".

Además, estos resultados indican que la propagación de los ambientes herbáceos en Ledi-Geraru ocurrió antes que en la Cuenca Turkana de Kenia y Etiopía, que continuó teniendo regiones boscosas que sustentaban a los exploradores y otros mamíferos que se alimentaban de árboles y hierbas.

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