Los penachos de dióxido de azufre emitidos por el volcán llegan al Caribe

Los científicos del Servicio de Vigilancia Atmosférica de Copernicus (CAMS) llevan haciendo un estrecho seguimiento del impacto sobre la composición atmosférica del volcán Cumbre Vieja de La Palma desde que entró por primera vez en erupción el 19 de septiembre de 2021. Este incluye el desplazamiento de grandes penachos de dióxido de azufre (SO2) a lo largo de miles de de kilómetros. El volcán situado en La Palma (Islas Canarias) entró en erupción por primera vez en 50 años y sus múltiples coladas de lava han causado estragos, sin dar señales de remitir después de casi un mes.

El CAMS, que se implementa a través del Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Plazo Medio (CEPMPM) en representación de la Comisión Europea y con financiación de la UE, monitoriza continuamente la calidad del aire en todo el mundo, facilitando a los usuarios datos anteriores sobre composición atmosférica, así como sus previsiones para los próximos días.

Con datos procedentes de las observaciones satelitales, el CAMS puede valorar numerosos aspectos de la calidad del aire a escala mundial, entre ellos el impacto de fenómenos naturales como las erupciones volcánicas, los incendios forestales y el polvo del desierto. Combinando los datos de las observaciones con un modelo detallado de la atmósfera de la Tierra, el CAMS puede predecir la composición atmosférica con hasta 5 días de antelación. Desde que el volcán Cumbre Vieja entró en erupción en septiembre, los científicos del CAMS han seguido de cerca el desplazamiento y la evolución química del SO2 emitido por el volcán a medida que se desplazaba por el norte de África, Europa y el Atlántico. Las previsiones pueden mostrar el SO2 en la atmósfera, pero no emplean ni ofrecen información sobre las cenizas volcánicas, responsabilidad que recae en los centros consultivos sobre cenizas volcánicas (CCCV).

Cuando el volcán Cumbre Vieja entró en erupción el 19 de septiembre de 2021, los penachos recorrieron principalmente el norte de África y los países del sur de Europa, entre ellos España y Portugal, y posteriormente alcanzaron el norte y el oeste de Europa.

Sin embargo, la dirección del viento cambió a principios de octubre y el CAMS rastreó los penachos de SO2, que recorrieron una distancia aproximada de 5.000 kilómetros hasta el Caribe. Además de información sobre el SO2, el CAMS aporta datos sobre materia particulada atmosférica, tanto en términos de concentración como de profundidad óptica (AOD, por sus siglas en inglés). La conversión química del SO2 en aerosol de sulfato está incluida en el modelo del CAMS y los análisis del CAMS sobre la profundidad óptica de los aerosoles (AOD) revelaron un desplazamiento de aerosol de sulfato junto con el SO2 de la columna total.

Como consecuencia del desplazamiento del polvo procedente del Sáhara por el Atlántico y su coincidencia con el penacho volcánico, se registraron episodios de bruma y mala calidad del aire en Puerto Rico y otras zonas del Caribe entre el 8 y el 10 de octubre, reduciendo la visibilidad a 5 millas o menos incluso. La evaluación de las previsiones del CAMS sobre concentraciones de partículas finas (PM2.5) mostraron un incremento en algunos lugares de Puerto Rico, en consonancia con las mediciones realizadas in situ.

Mark Parrington, científico sénior en el Servicio de Vigilancia Atmosférica Copernicus del CEPMPM, comentó: «El volcán Cumbre Vieja lleva más de un mes en erupción constante, con impactos de gran alcance tanto en la composición atmosférica como en la destrucción local causada por el flujo de lava. En el CAMS, monitorizamos la calidad del aire en todo el mundo para aportar información con la que comprender mejor los efectos de fenómenos naturales como este en sus diferentes escalas. La monitorización que hacemos de este evento depende de la disponibilidad de las observaciones satelitales de SO2 y asumimos una inyección inicial a unos 5 kilómetros de altitud que, en este caso, parece razonable para captar el desplazamiento de largo alcance del penacho a través de Europa y hasta el Caribe. Cuando el penacho de SO2 se encuentra a esta altura, tal y como se observó en un principio sobre Europa, el riesgo de una reducción de la calidad del aire es muy limitado. Sin embargo, a medida que seguimos al penacho a lo largo de 5.000 kilómetros hacia el Caribe, fuimos observando un descenso en la calidad del aire relacionado con la conversión del SO2 en aerosol de sulfato, que también se correspondía con la llegada del polvo procedente del Sáhara».

«Aunque la erupción de un volcán es un fenómeno natural, resulta vital que vigilemos la altura y el desplazamiento de los penachos de dióxido de azufre para entender cualquier impacto potencial en la calidad del aire a sotavento del volcán«, añade.

Según las previsiones diarias del CAMS, los penachos de dióxido de azufre se reorientarán hacia el norte y el oeste de Europa a mediados de octubre. Los científicos seguirán vigilando los penachos y la calidad del aire de las regiones afectadas mientras el volcán siga activo.

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