Las amebas que habitan entre nosotros

Las amebas son los animales más sencillos y primitivos de la naturaleza. Son organismos de una sola célula que, además, tienen vida libre, es decir, viven en cualquier tipo de ambiente. La mayoría de estos cuerpos que habitan entre nosotros, en aguas, suelos, polvo o aires acondicionados, son inocuos, pero algunos han desarrollado la capacidad de actuar como patógenos oportunistas e infectar a humanos y animales. Es el caso de Naegleria fowleri, la llamada ameba comecerebros, una ameba de vida libre de la que nadie había oído hablar hasta que hace unas semanas se conoció el caso de una niña de Toledo que se infectó con este protozoo en una piscina.

Naegleria fowleri vive en aguas cálidas estancadas, por encima de 30 grados, de lagos, charcas, estanques, spas, parques acuáticos o piscinas climatizadas y llega al cerebro a través de las fosas nasales, al inhalar ese agua. El caso de Toledo es el único descrito hasta ahora en España de meningitis amebiana primaria, uno de los tipos de encefalitis (inflamación del cerebro) causada por amebas de vida libre que pueden ser letales en humanos y animales -solo sobrevive el 2% de infectados-. Pero, si este es el primero de los casos por la ameba comecerebros, hay otros muchos, refiere el doctor en Biología Jacob Lorenzo-Morales, causados por otra ameba, Acanthamoeba, capaz de provocar, además de encefalitis, queratitis (inflamación de la córnea) en usuarios de lentes de contacto, que pueden desencadenar en ceguera.

Lorenzo-Morales dirige un laboratorio puntero a nivel internacional y el único de referencia nacional para este tipo de patógenos, el Laboratorio de Amebas de Vida Libre del Instituto de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias de la Universidad de La Laguna (ULL), y asegura que la alarma que se ha creado con el caso de Toledo «no es real» porque, entre otras cosas, más del 80% de la población es inmune a estas amebas. Sí cree, no obstante, que lo sucedido debe llamar la atención de las autoridades sanitarias.

Las patologías causadas por amebas de vida libre están consideradas en España como enfermedades olvidadas o emergentes, algo que ya no ocurre, por ejemplo, en Estados Unidos y que, aquí, dice, debería cambiar habida cuenta de que «comienzan a ser muy comunes los diagnósticos por Acanthamoeba».

La niña de Toledo es una de las 13 personas que han superado una meningitis amebiana en el mundo. Se la trató con un «cóctel experimental de drogas» y se logró salvar su vida gracias, asegura Lorenzo-Morales, a la colaboración entre dos laboratorios, el que él dirige y el Centro Nacional de Microbiología, el equipo de pediatras del hospital Virgen de la Salud de Toledo y expertos en microbiología y epidemiología. Y esto, sostiene, «es motivo de alegría y de mucho orgullo».

Llama la atención, sin embargo, sobre la falta de financiación para investigar en esta línea porque ninguna entidad, dice, considera que este campo sea de interés por su poca incidencia. Sí hay más interés en Acanthamoeba porque «la incidencia cada vez es mayor».

En el Instituto de Enfermedades Tropicales, pese a la escasez de recursos, se está apostando por esta investigación y prueba de ello son los resultados obtenidos en diagnósticos de amebas patógenas como el caso de Toledo y otros muchos en colaboración con oftalmólogos del Servicio Canario de Salud (SCS) y el Hospital Ramón y Cajal de Madrid.

El laboratorio que dirige Lorenzo-Morales está centrado en la búsqueda de nuevas drogas para tratar a los distintos patógenos «porque las terapias que hay son altamente tóxicas y nada efectivas», dice. La quincena de investigadores -doctorandos y postdoctorales- que lo conforman trabajan con amebas patógenas que causan encefalitis y lesiones en la piel: Naegleria fowleri, Balamuthia mandrillaris y Acanthamoeba, esta última, además, es capaz de provocar lesiones oculares.

También estudian la distribución y el porcentaje en el que habitan esas amebas de vida libre en sus distintos ambientes en Canarias.

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