Científicos de todo el mundo aprenden sobre los "espejismos" gravitatorios

Científicos de todo el mundo acudirán del 4 al 6 de noviembre a Tenerife para formarse en las lentes gravitatorias, un fenómeno que predijo Albert Einstein y que generan "espejismos" en el universo, lo que resulta útil para estudiar la materia oscura, los exoplanetas y la edad del universo.

El estudio de los espejismos gravitatorios centra la XXIV edición de la Escuela de Invierno del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), que señala que el fenómeno de las lentes gravitatorias es una de las primeras predicciones de la teoría de la Relatividad General de Albert Einstein y constituye una importante herramienta para conocer nuevos datos sobre la materia oscura, descubrir lejanas "supertierras" y esclarecer la edad real del universo.

Su utilización en astrofísica y cosmología centrarán el programa de la XXIV Escuela de Invierno del IAC en Puerto de la Cruz (Tenerife), pues las lentes gravitatorias son cruciales para resolver algunos de los enigmas que tiene sobre la mesa la comunidad científica, como cartografiar y analizar la distribución de la masa en el universo.

"A día de hoy, la mayor parte de su materia -la materia oscura- nos es desconocida", apunta el investigador del IAC y uno de los organizadores de la escuela Evencio Mediavilla, que emplea estas lentes para estudiar la materia que cae en espiral en los agujeros negros supermasivos de los cuásares.

Al igual que sucede en los espejismos terrestres que se producen en el desierto, si se dan las condiciones precisas también se pueden producir espejismos gravitatorios en el universo, en concreto, ocurre cuando el objeto tiene gran masa y la fuente de luz está casi alineada con él.

"Es entonces cuando la materia actúa como si fuese una lente que produce estos espejismos gravitatorios. De una misma fuente de luz, pueden surgir múltiples imágenes", describe el astrofísico del IAC y organizador de la escuela Francisco Garzón.

Gracias a estos espejismos los científicos tienen un apoyo visual para recabar datos sobre planetas extrasolares y, entre ellos, las denominadas "supertierras", de similares características pero más masivas que nuestro planeta y que son consideradas candidatas para albergar vida.

Con este efecto óptico también se puede conocer más sobre los cúmulos de galaxias -estructuras formadas a veces por miles de galaxias- o los cuásares, los objetos más brillantes del universo, que, según la opinión más asentada, podrían ser núcleos activos de galaxias, es decir, agujeros negros que se alimentan de estrellas y de gas.

Además, las lentes gravitatorias sirven para detectar lo que no se ve: la materia oscura, aquella materia que la ciencia no es capaz de observar con los medios técnicos actuales pero que los investigadores intuyen a partir de los efectos que causa en la dinámica de la materia visible, y que puede trazarse también usando las lentes gravitatorias.

Sobre los nuevos métodos de aprovechamiento de estos espejismos del universo y sobre los hallazgos que han propiciado hasta el momento hablarán destacados investigadores en este campo como Sherry Suyu y Chris Fassnach, de la Universidad de California; Peter Schneider, de la Universidad de Bonn; Joaquim Wambsanss, de la Universidad de Heidelberg; y el español Jorge Jiménez, de la Universidad de Granada.

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