Canarias aspira a quitarle a Hawái su telescopio gigante

El telescopio más grande del mundo podría instalarse en Canarias. Su sede era el volcán Mauna Kea de Hawái, pero la oposición de los hawaianos ha llevado a la directiva del proyecto a buscar alternativas. El observatorio de La Palma se ha postulado como candidato para albergar este instrumento de primer nivel científico.

Este volcán, un terreno protegido por su valor cultural considerado sagrado para los hawaianos, cuenta con trece instalaciones científicas de la NASA por poseer unas condiciones idóneas para la astrofísica. Por ello, la Universidad de California y Caltech han insistido en impulsar allí el Telescopio de Treinta Metros (TMT), un instrumento de gran apertura más potente que el Hubble, para investigar mejor que nunca desde la luz de las primeras estrellas del Universo hasta el hallazgo de nuevos planetas.

Pero este proyecto internacional, que cuenta con un presupuesto de más de 1.200 millones de euros, se ha visto truncado por la oposición local y por los tribunales estadounidenses que, hasta el momento, han dado la razón a los hawaianos, que detuvieron las obras.

Ese escenario de dificultades fue aprovechado por el director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Rafael Rebolo, quien el pasado febrero se puso en contacto con el consejo de dirección del TMT para ofrecerles explorar el cielo desde Canarias, en concreto desde el Roque de los Muchachos, en La Palma.

En marzo, explica Rebolo, una comisión del proyecto viajó hasta Canarias para conocer de cerca las posibilidades que ofrece el Roque de los Muchachos. El interés de este equipo por las condiciones ha desembocado en que una comisión técnica vuelva a visitar las Islas en las próximas semanas para obtener un análisis más detallado de la localización y decidir, si finalmente se prohíbe la puesta en marcha del TMT en Hawái, si el telescopio gigante se instala en La Palma.

El director del IAC afirma que la prioridad del consejo de dirección del proyecto continúa siendo alquilar los terrenos en Hawái para instalar el instrumento. No obstante, la oposición de los hawaianos ha llevado esta cuestión a los tribunales, explica Rebolo, quien señala que la resolución judicial «puede ser muy lenta», un aspecto que podría beneficiar a Canarias, ya que facilitaría que la Universidad de California y Caltech busquen otras alternativas.

«Si se tienen dificultades allí, desde el IAC haremos todo lo posible para que se pueda llevar a cabo la construcción del telescopio aquí, porque nos interesa», sostiene Rebolo, quien señala que la junta directiva del TMT estudia otras dos localizaciones en Chile y en México.

Internacional. El TMT comenzó en los 90, impulsado por científicos de California. Desde entonces, el proyecto se ha perfilado hasta cerrar el plan actual: un telescopio de 30,5 metros con sede en un parque astronómico. En él participan también Japón, China, India y Canadá y se trata de uno de los proyectos más ambiciosos de la investigación astrofísica. Por ello, señala Rebolo, «seguiremos trabajando sobre ello, para mostrar todas las posibilidades que ofrece La Palma y hacer que sea un éxito».

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