Alto como tres pisos, reutilizable al 60%, así es el cohete español Miura 1

El Miura 1 es tan alto como un edificio de tres pisos y está diseñado para elevar cargas útiles de 250 kilogramos a más de 150 kilómetros de altura. En su primer vuelo suborbital, que tendrá lugar antes de que finalice el mes de mayo, llevará 100 kilos de material del Centro Alemán de Tecnología Espacial Aplicada y Microgravedad a un apogeo de 153 kilómetros, el punto más alto al que llegará.

Los momentos más críticos de la misión serán los primeros 30 segundos, que es «cuando el cohete tiene que adoptar una orientación de 80 grados para comenzar el vuelo parabólico». A su regreso, el lanzador alcanzará una velocidad de 2.700 kilómetros por hora y será frenado con un paracaídas que amortiguará su impacto en el océano. Después, el vehículo será recuperado por barco. «Hasta hoy, de los sesenta cohetes que se han desarrollado en el mundo, solo dos compañías los han hecho reutilizables: Space X y Blue Origin. Nuestro cohete fue concebido así desde el principio. De Miura 1 se podrán recuperar un 60% de sus componentes», celebra Sánchez.

Esta característica diferencial complica el diseño, la fabricación y la propia operación del cohete, pero también permite ahorrar costes. Por ejemplo, «es importante poder reutilizar los motores, porque conllevan un coste enorme. Sin embargo, hay componentes electrónicos que no se pueden reutilizar, porque al entrar en contacto con el agua del mar, la sal los corroe», explica el presidente ejecutivo de la firma.

Actualmente, Miura 1 se propulsa con un combustible fósil convencional, muy parecido al que se emplea en la aviación comercial, pero PLD Space ya ha firmado un acuerdo con Repsol para desarrollar una alternativa sostenible. Su previsión es comenzar a utilizarlo a partir de 2025.

El pasado mes de septiembre, el 'Miura 1' superó una prueba de calificación completa en las instalaciones técnicas de PLD Space, en Teruel, un ensayo que simula todas las condiciones de un lanzamiento real, pero sin que el cohete llegue a volar, y verifica si está listo. «Ahora tenemos que conseguir que vuele y recuperar la información de telemetría, es decir, cuál ha sido su comportamiento tanto en el vuelo ascendente, como el desarrollo de los experimentos en microgravedad, y en la reentrada y el aterrizaje en el océano. Esos datos nos permitirán retroalimentar el sistema para poder mejorar su rendimiento», explica Sánchez.

En esta primera misión se pondrán a prueba el 70% de las tecnologías que, más tarde, se implementarán en un cohete orbital más grande, el Miura 5, en el que el equipo de PLD Space trabaja en paralelo. La idea es que en este último se aplique lo aprendido con Miura 1 y lanzarlo al espacio a finales de 2024, desde Kourou, en la Guayana Francesa.

Miura 5 tendrá 34,4 metros de longitud y permitirá colocar alrededor de 540 kilogramos en órbita terrestre baja. «Actualmente, tenemos a un 50% del equipo humano trabajando a tiempo completo en este nuevo cohete y un tercio de su diseño ya se ha completado», avanza Sánchez.

Entre los principales desafíos de este ambicioso proyecto, Sánchez enumera tres: encontrar financiación, desarrollar la tecnología y acceder al talento. Hasta la fecha, PLD Space ha logrado más de 60 millones de euros de inversión, principalmente de inversores privados, aunque también públicos; y espera alcanzar una facturación de hasta 150 millones de euros anuales. Sobre el desarrollo de tecnología, «los humanos están en el espacio desde hace 50 años, pero sigue siendo muy difícil acceder a él de forma competitiva, en cuanto a precios y nivel de seguridad», declara el presidente ejecutivo. Por su parte, planean terminar el año con un equipo de 200 trabajadores (ahora son 120 empleados).