La primera lluvia de estrellas del año se inicia con las Cuadrántidas

El año 2019 se estrena con las Cuadrántidas, una lluvia de estrellas que tendrá su máximo de actividad la noche del 3 al 4 de enero. Con una Luna prácticamente nueva, la oscuridad de la noche estará asegurada y será posible la visión de los meteoros, o estrellas fugaces, más débiles. Se espera que la actividad final de meteoros alcance una media de uno cada cuatro minutos, algunos de ellos brillantes. Para una buena observación de las Cuadrántidas hay que situarse en un lugar oscuro y con horizontes despejados.

Si bien las Cuadrántidas son observables desde el 27 de diciembre hasta el 10 de enero, estas, como el resto de lluvias de estrellas, tienen un pico, que este año tendrá lugar hacia las 2:00 horas de Canarias de la noche del 3 al 4 de enero y durará solo unas horas. La constelación del Boyero, el punto donde parecen nacer los meteoros (su radiante), se encontrará alta en el cielo. Las Cuadrántidas solo serán visibles desde el hemisferio norte. Se verán especialmente bien en Europa, aunque fuera del citado pico la observación será difícil.

Las Cuadrántidas tienen el potencial de ser la lluvia de estrellas más potente del año, pero, por lo general, la corta duración de su actividad máxima -esta vez unas cinco horas- supone un hándicap junto con el mal tiempo habitual de principios de año.

Esta vez no parece que la meteorología va a ser muy adversa, pero sí se sabe que, al menos, la luz del satélite de la Tierra, cerca de la luna nueva, no entorpecerá la caza de estas estrellas fugaces, cuya velocidad media se calcula en unos 42 kilómetros por segundo -siempre en el pico máximo-.

Las lluvias de estrellas se producen cuando los restos o fragmentos de partículas de polvo y rocas que dejan los cometas en su órbita entran en la atmósfera de la Tierra y se volatilizan produciendo un efecto luminoso: los meteoros -las estrellas fugaces son en realidad meteoros-.

Aunque la mayor parte de las lluvias de estrellas tienen su origen en un cometa, algunas proceden de asteroides (cometas «exhaustos» que han perdido todos sus elementos volátiles).

Precisamente, esta lluvia de estrellas, que lleva el nombre de una antigua constelación, la Quadrans Muralis, parece tener su origen en un asteroide, el 2003 EH1; se trata de un cuerpo menor del sistema solar que fue descubierto en 2003 por Peter Jenniskens.

El evento astronómico será retransmitido en directo desde el Observatorio del Teide (Tenerife) con la colaboración del proyecto europeo STARS4ALL.

Además, durante todas las lluvias de estrellas, amateurs de la Astronomía realizan conteos de los meteoros y los envían a la Organización Internacional de Meteoros (IMO) para calcular las tasas de actividad de dichas lluvias. En estas Cuadrántidas de 2019, el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), se han unido bajo el proyecto de ciencia ciudadana Contadores de Estrellas, financiado por la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (Fecyt).

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