La historia de 60 años de paseos espaciales: cables que se enredan, cascos llenos de agua y hasta 9 horas fuera de la nave

En solo unas horas, el multimillonario Jared Isaacman y la ingeniera Sarah Gillis entrarán en los libros de historia de la exploración del espacio: ambos protagonizarán el primer paseo espacial privado. Embutidos en unos trajes diseñados por Space X, la empresa espacial de Elon Musk, realizarán varias salidas de unos 15 minutos de duración. Hasta la fecha se han llevado a cabo más de 250 caminatas espaciales -técnicamente se llaman EVA, siglas en inglés de Actividad Extravehicular-, casi siempre destinadas a hacer experimentos, instalar nuevos equipos o realizar reparaciones.

Sin ir más lejos, para construir la Estación Espacial Internacional (ISS) fueron necesarias casi mil horas de estos paseos por las estrellas. Se trata de maniobras complejas al tener que afrontar velocidades de 27.000 kilómetros por hora -la velocidad a la que orbita la ISS- y la exposición a la radiación.

El cosmonauta soviético Alexei Leonov fue el primer ser humano en aventurarse fuera de una nave espacial. Ocurrió el 18 de marzo de 1965. Leonov, que pasó año y medio preparándose, estuvo durante 12 minutos y 9 segundos fuera de la Vosjod 2, a la que solo le unía una correa de poco más de 5 metros. Aunque fue un éxito, estuvo a punto de terminar en tragedia. El citado cable se le enrolló y le hizo girar sin control. Y peor todavía: su traje espacial se hinchó tanto que cuando intentó volver a la cápsula, no cabía por la esclusa. Finalmente pudo acceder tras abrir una válvula y dejar que el traje volviera a su tamaño habitual. Tal fue la tensión que sufrió Leonov que llenó la indumentaria con varios litros de sudor. Su regreso a la Tierra también fue accidentado: la Vosjod aterrizó lejos de la zona prevista y tuvo que pasar una noche en el bosque rodeado de lobos junto a su compañero de vuelo.

En plena Guerra Fría, la respuesta estadounidense solo se hizo esperar dos meses. El 3 de junio de 1965 Ed White se convirtió en el primer norteamericano en hacer una caminata espacial. Sujeto por un cable de ocho metros de longitud, permaneció 23 minutos fuera de la Gemini 4. Para desplazarse contó con una especie de pequeño cañón o pistola de oxígeno. Cuando este dejó de funcionar a los tres minutos, White siguió con su misión tirando de la cuerda. Atleta olímpico, falleció en el incendio de la nave Apolo 1 durante una prueba de lanzamiento.

Es una de las imágenes más icónicas de la carrera espacial: un astronauta flotando en el espacio sin ningún elemento físico que le mantuviera unido a su nave. Fue el norteamericano Bruce McCandless el primero en aventurarse en el vacío de esta forma. Fue posible gracias a una especie de mochila propulsora de 136 kilos de peso y cuya fabricación había costado 27 millones de dólares de la época. McCandless contaba con dos pequeños mandos en sendos apoyabrazos para cambiar de dirección. El artilugio, con una autonomía de 6 horas, podía alejarse hasta 140 metros aunque el norteamericano se quedó en los 98 metros en las 5 horas y 55 minutos de la misión. En caso de haber surgido algún problema, la nave contaba con un brazo robótico para traerlo de vuelta.

Tuvieron que pasar casi dos décadas para que una mujer completara una de estas maniobras. Fue la astronauta soviética Svetlana Savitskaya, que salió al exterior de la estación Salyut 7, antecesora de la MIR, durante 3 horas y 35 minutos. El objetivo, realizar tareas de montaje y soldadura junto a su compañero Vladimir Dzhanibekov. Savitskaya fue la segunda mujer en órbita -la primera fue su compatriota Valentina Tereshkova- y la primera en volar dos veces al espacio. Meses después, en octubre, Kathryn Sullivan siguió sus pasos en el lado estadounidense.

Si el primer EVA duró 12 minutos, el más largo rozó las 9 horas. El 11 de marzo de 2001, Susan Helms y Jim Voss permanecieron 8 horas y 56 minutos fuera de la Estación Espacial Internacional para instalar una serie de piezas en uno de los módulos de la infraestructura. Helms fue también la primera mujer en visitar la ISS, que había entrado en funcionamiento en 1998.

Uno de los momentos más angustiosos de la historia de estas caminatas ocurrió el 16 de julio de 2013. Tras una primera salida el 9 de julio, el astronauta italiano Luca Parmitano informó de que había encontrado entre medio y un litro de agua en el interior de su equipo. Tras concluirse que el problema se debía a una fuga de la bolsa de bebida, se dio luz verde a una segunda EVA. «Alrededor de la media hora de la caminata espacial, sentí un poco de agua en la parte de atrás de mi cabeza. Me di cuenta que se trataba de agua fría, por lo que avisé al control en Tierra», aseguró Parmitano, cuyo casco se llenó con litro y medio de agua. «Era realmente difícil ver, no podía oír nada y era muy difícil comunicarse, así que volví usando solo la memoria«. La Agencia Espacial Europea (ESA) reconoció que este incidente había sido el más grave hasta la fecha relacionado con los trajes espaciales.

La primera travesía exclusivamente femenina tuvo lugar el 18 de octubre de 2019. Christina Koch y Jessica Meir fueron las elegidas para sustituir un componente del sistema de suministro de energía de la ISS. Aquella histórica misión, de 7 horas y 17 minutos, estuvo rodeada de polémica por un error de logística de la NASA. Prevista inicialmente para el 29 de marzo del mismo año, tuvo que ser aplazada porque la agencia espacial norteamericana no disponía de dos trajes de la talla de las astronautas -en concreto, de Anne McClain, que a su regreso a la Tierra fue acusada de haber entrado en las cuentas bancarias de su exmujer desde el espacio-, de manera que Koch contó con la compañía de un astronauta varón. «Ustedes son mujeres muy valientes y brillantes«, les felicitó el entonces presidente Donald Trump. Koch está destinada a ser la primer mujer en pisar la Luna.

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