Encuentran patrones complejos de resonancia en discos de galaxias espirales

Astrónomos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) han descubierto en un centenar de galaxias espirales que hay más ondas de densidad que las que la teoría predice y que se relacionan entre sí con un complejo patrón de resonancias que orquestarían la "música de las galaxias".

El IAC ha informado este miércoles de que este descubrimiento de Joan Font Serra y John Beckman será publicado en la revista "The Astrophysical Journal Supplement Series".

Joan Font Serra y John Beckman han estudiado los campos de velocidad (el conjunto de las velocidades de toda la materia dentro de una galaxia) de más de cien galaxias, con el objetivo de encontrar evidencia científica sobre las ondas de densidad, y de medir con precisión a qué velocidad se propagan.

Esas ondas constituyen líneas de mayor densidad del material estelar que se propagan por el disco de la galaxia en forma de espiral, se explica en un comunicado.

Hasta ahora la teoría había descrito en cada galaxia con brazos la existencia de una onda de densidad con sus resonancias, y muchas galaxias espirales contienen, además de brazos, organizaciones de estrellas en línea recta llamadas barras.

Para estas galaxias, la teoría predecía la existencia de dos juegos de ondas, uno en la parte interior de la galaxia que contiene la barra y otro que ocupa el disco exterior con sus brazos.

Sin embargo, en el estudio de Joan Font Serra y John Beckman se ve que hay más de dos anillos de ondas de densidad en casi todas las galaxias analizadas: el número hallado con más asiduidad es el de cuatro, aunque han llegado a detectar hasta siete.

Además, descubrieron que existe un sistema de dinámicas entre las ondas, relaciones entre ellas que responden a un patrón complejo de resonancias.

Esos patrones vinculan por pares los anillos de resonancia: el segundo con el cuarto, el primero con el quinto, el tercero con el cuarto, y difieren de galaxia en galaxia, pero se dan en casi la totalidad de ellas, se señala en el comunicado.

La mayoría contienen uno de estos patrones, pero hay discos con dos, tres, e incluso en un caso, cuatro, detalla Beckman, quien agrega que si se piensa en las ondas de densidad como las ondas que recorren un instrumento que vibra, en cada galaxia "sonaría" una sinfonía distinta.

Es decir, las ondas no resuenan de forma caótica o aleatoria, sino que responden a un patrón: existe una orquestación en la música de las galaxias, afirma Beckman.

Para llegar a estas conclusiones, los astrónomos usaron un nuevo método y un instrumento propio, el interferómetro GHaFaS, instalado en el telescopio William Herschel, en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma.

GHaFaS es capaz de medir todo el campo de velocidad de una galaxia a la vez, usando la emisión de luz de su hidrógeno ionizado.

Al tiempo, el nuevo método, ideado por los investigadores del IAC, está basado en la medición de los radios de aquellos círculos o anillos claves de las resonancias.

Según explica Beckman, las galaxias espirales son como enormes ruedas de Santa Catalina, los fuegos artificiales que giran alrededor de un clavo, que sirve como su eje de rotación.

Pero no son sólidas, consisten en miles de millones de estrellas, de forma que al medir sus velocidades de rotación, es espera que los brazos se enrolles sobre sí mismos en un par de rotaciones de la galaxia y desapareciesen, pero ocurre que la gran mayoría de las galaxias con discos tienen brazos y estos no han desaparecido, lo cual es una paradoja.

Otra paradoja, agrega Beckman es que las estrellas azules masivas tienen vidas del orden de diez millones de años, o menos, mientras las galaxias tienen vidas de varios miles de millones de años.

¿Cómo pueden existir las estrellas azules masivas en los brazos de tantas galaxias?, pregunta el astrónomo, quien señala que las respuestas a las dos paradojas están en la teoría de las ondas de densidad.

Existen ondas de forma espiral que giran en los discos de las galaxias, que mantienen los brazos en su forma, y que provocan la formación casi continua de nuevas estrellas azules masivas, nutriendo los brazos así continuamente, aclara el astrofísico del IAC.

En la zona a la que llega la onda de densidad, el gas se comprime, por lo que se produce el nacimiento de nuevas estrellas, dada la abundancia de hidrógeno disponible en el material interestelar.

Beckman dice que con este trabajo se puede explicar más sobre el comportamiento de esas ondas, relacionarlas con otras variables observables, como la forma de los brazos, la distribución de la luz en los discos o la presencia de anillos de estrellas en algunos discos.

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