Buscan evidencias de que los cometas fueron decisivos para la aparición de la vida

Un equipo de investigadores de la Ruhr-Universität Bochum (RUB), liderados por el químico Wolfram Sander, están investigando qué procesos químicos en el espacio podrían haber creado los bloques de construcción de la vida, con el objetivo de buscar la evidencia para la teoría de que los cometas pueden haber sido decisivos, en el espacio, como fuente para su aparición. En sus experimentos, los científicos están simulando las condiciones en el espacio para entender en detalle cómo se producen ciertas reacciones químicas, según los resultados de la revista científica 'Rubin', que edita la propia universidad. Una teoría dice que los bloques de construcción de la vida no fueron creados en la Tierra. Los impactos cometarios pueden haber traído aminoácidos, las unidades básicas de proteínas, al planeta Tierra. Cómo estas moléculas complejas podrían haberse formado en el espacio es una cuestión que está siendo investigada por el equipo de Sander. Los científicos están interesados en procesos en una fase condensada, es decir, en líquidos, sólidos o superficies, en los que ha habido poca investigación. Además del hidrógeno y el oxígeno, el núcleo helado de los cometas por lo general también contiene nitrógeno y carbono --todos los elementos necesarios para un aminoácido--. Un posible precursor de aminoácidos en el espacio podría ser la molécula hidroxilamina (NH2-OH), que consiste en un átomo de nitrógeno, otro de oxígeno y tres átomos de hidrógeno. Sin embargo, todavía no ha sido posible verificar esto en el espacio. El estudiante de doctorado de RUB Yetsedaw Tsegaw investigó en un experimento si las condiciones en el espacio realmente permitirían que esta molécula se formara. Ajustó las condiciones en el hielo del cometa en el laboratorio, reunió amoníaco (NH3) y oxígeno (O2) en este ambiente y trató la mezcla con radiación de alta energía, como la que se encuentra en el espacio. A continuación, observó las reacciones que ocurrieron con una forma especial de espectroscopia infrarroja. Tsegaw llevó las medidas a un investigador invitado en el grupo de trabajo Ralf Kaiser en 'WM Keck Research Laboratory en Astrochemistry' en Hawai. Analizó los datos en RUB y el resultado que halló fue que la hidroxilamina se creó realmente en el experimento. Sin embargo, no era visible a primera vista. Las bandas de hidroxilamina se superponían en el espectro infrarrojo por las bandas de otras moléculas. Sólo cuando Tsegaw calentó gradualmente la muestra y las sustancias interferentes se evaporaron, fue capaz de identificar la hidroxilamina. En teoría, la molécula podría formarse así en hielo de cometa, por lo que el químico supone que la gente no la había estado buscando con los métodos correctos hasta ahora.