La niebla, principal causa del accidente de Kobe Bryant

El aparato, un Sikorsky S-76 del 1991, se estrelló cerca contra la ladera de una colina en Calabasas (California), una localidad situada a unos 50 kilómetros al oeste de Los Ángeles. Los riesgos potenciales de un accidente eran tan graves el domingo que el Departamento de Policía de Los Ángeles (LAPD, en sus siglas en inglés) desestimó el uso de sus helicópteros de vigilancia de la zona durante la mañana por las condiciones de la niebla. «La situación climática no cumplía con nuestros estándares mínimos para volar. La niebla era suficiente como para que nuestros pilotos no volasen», señaló el portavoz del LAPD, Josh Rubestein, en un comunicado.

Los mínimos de la Policía angelina para volar son 3,2 kilómetros (2 millas) de visibilidad y un techo de nubes de 244 metros (800 pies). Esta última condición es la altura a que, sobre la tierra o el agua, se encuentra la base de la capa inferior de nubes en el cielo.

El piloto del vuelo recibió autorización para volar bajo las Reglas Especiales Visuales de Vuelo (SVFR, en sus siglas en inglés), según una conversación de la torre de control de tráfico aéreo con él, capturada por el sitio web liveatc.net y de la que han hecho eco varios medios estadounidenses.

En los últimos segundos de la grabación de la conversación, el piloto del helicóptero pidió un «seguimiento de vuelo», un servicio en el que los controladores tienen un contacto regular con el helicóptero por las malas condiciones meteorológicas. Posteriormente, el aparato perdió la conexión.

Uno de los testigos visuales del accidente, Jerry Kocharian, relató en declaraciones al diario Los Angeles Times que el helicóptero estaba volando «inusualmente bajo» en el momento del impacto, que provocó una fuerte explosión y «una gran bola de fuego». «No sonaba bien y volaba muy bajo. Lo vi caer, pero era difícil distinguirlo porque estaba muy nublado... Nadie podría haber sobrevivido eso», sentenció.

Además de Bryant y su hija Gigi, otras siete personas fallecieron tras el fatal accidente. También murieron el entrenador de béisbol de la Universidad de Orange Coast, John Altobelli, su mujer Keri y su hija, Alyssa, que jugaba en el mismo equipo que Gianna; una entrenadora de baloncesto, Christina Mauser; otra compañera del equipo y su madre, Payton y Sarah Chester; y el piloto, Ara Zobayan.