Guía para no perderse ante el pánico a un 'criptocrash'

Las fuertes pérdidas generadas han reactivado el debate sobre el futuro de este mercado, que en los últimos años había registrado un meteórico crecimiento casi irracional. La pregunta ahora es si esta debacle servirá para separar el grano de la paja en un universo que ya cuenta con más de 10.000 monedas virtuales o si, por el contrario, será solo la puntilla al mayor fiasco financiero jamás vivido desde las hipotecas subprime.

Aunque las caídas han sido más pronunciadas en las últimas semanas, lo cierto es que el mercado de las criptomonedas lleva meses en una inercia bajista que ha llevado a los activos más populares, como el bitcóin o el ethereum, a perder la mitad de su valor desde máximos de hace solo seis meses.

Los expertos coinciden en que detrás de esta tendencia, que ha rebajado el valor del mercado en 1,2 billones de dólares, está un entorno de huida masiva de los activos de riesgo, ante el giro en las políticas monetarias de los bancos centrales y el miedo a que las subidas de los tipos de interés terminen por frenar la recuperación económica.

Los analistas consideran que los inversores han empezado a darse cuenta de que las 'criptos' ya no son un elemento diversificador de las carteras, sino todo lo contrario. Están muy correlacionadas con otros activos como la Bolsa y, sobre todo, las acciones tecnológicas. «Entre la inflación y la tensión geopolítica, el panorama no podría ser peor», explica Alejandro Zala, responsable de la firma Bitpanda en España.

La gran diferencia es que la reciente ola de ventas ha tenido como protagonista a una de las denominadas 'stable-coin' (monedas estables), Luna, que el pasado 8 de mayo perdió el 99% de su valor en tan solo unas horas extendiendo el pánico vendedor al resto de 'criptos'.

Estas 'stable-coins' son tokens (unidad de valor basada en criptografía y emitida por una entidad privada en una 'blockchain' para un proyecto concreto) asociados al valor de una moneda de curso legal (como el dólar o el euro), pero que también pueden estar controladas por algoritmos para mantener su promesa de un precio estable (como es el caso de Luna). «El colapso de una de las monedas estables más grandes ha tenido un efecto dominó en todo el ecosistema, con muchos participantes cuestionando la estabilidad real de estos activos», indica Sipho Arntzen, analista de Julius Baer.

Para comprender lo ocurrido en las últimas jornadas, hay que entender cómo funciona el binomio Terra-Luna. Para empezar, Luna es un token ligado a la 'stable-coin' Terra USD (UST), del sistema Terra (creado por TerraLabs). En abril, la moneda cotizaba disparada en 117 dólares, tras multiplicar por mil su valor en apenas dos años. Y en tan solo 24 horas su valor quedó reducido a cenizas.

Este sistema ideado por el joven informático surcoreano Do Kwon ligaba la evolución de UST (cuya promesa es la paridad con el dólar) con el de Luna. Es decir, mediante complejos sistemas de incentivos y contrapesos, hacen que una moneda fluctúe y se emita según se comporte la otra.

Todo funcionaba a la perfección hasta el fatídico 8 de mayo, cuando UST perdió la paridad con el dólar dejando a la luz la debilidad de un sistema, en principio, cien por cien seguro. Se desconoce qué pasó exactamente para que el desplome fuera tan repentino. Pero en el mercado se especula en dos direcciones: por un lado, que hubiese pura especulación dentro de la propia TerraLabs. Y por otro, la posible venta masiva (y repentina) acometida por un gran inversor en un movimiento que podría recordar al ataque de George Soros contra la libra en 1992.

El efecto contagio no tardó en aparecer y el pánico se apoderó de los inversores, con el bitcóin sin conseguir aún recuperar con solvencia los 30.000 dólares que se han convertido en una especie de barrera psicológica entre la normalidad y la tensión en el mercado. «Es un mercado muy volátil, entra mucha gente que no tiene ni idea de lo que está haciendo, manos blandas que venden cuando no tienen que vender… el miedo es contagioso», explica Óscar Delgado, CTO de la firma especializada en ciberseguridad HackRock.

Según la plataforma especializada Coinmarketcap, actualmente existen más de 10.000 criptomonedas activas en el mercado.

La capacidad para generar nuevos activos es infinito. SmileyCoin, TrumpCoin, SexCoin… son solo algunos de los exóticos nombres del mercado que previsiblemente tengan una vida más fugaz que los negocios que financian. Pero son las tradicionales las que dominan el mercado. De los 1,28 billones de euros de valor conjunto de todas las criptomonedas, bitcóin es la más popular con un valor de 558.192 millones de euros, seguida de ethereum (239.577 millones), Theter, USD Coin y BNB.

Eso sí, si hablamos de riqueza, las criptomonedas son como un activo bursátil más, aunque operando 365 días al año las 24 horas del día. El inversor gana cuando la vende más cara que la compró y pierde si pasa lo contrario.

Este mercado surgió con la idea de descentralizar los pagos de los consumidores, dejando su operativa fuera del control y acción de gobiernos y bancos centrales, que sí tienen capacidad para intervenir sobre las monedas tradicionales mediante los tipos de interés, por ejemplo.

En las monedas virtuales, el control recae en los propios usuarios, que son los que validan las operaciones a través de mecanismos P2P (punto a punto), con lo que cualquier operación debe recibir la aprobación de toda la comunidad de usuarios.

La tecnología que sostiene monedas virtuales como el bitcóin es el blockchain (cadena de bloques), que es como una gran caja que va guardando todas las transacciones con criptomonedas. Solo se actualiza a partir del consenso de la mayoría y, una vez verificada cada transacción, la información no se puede borrar.

El uso de monedas como el bitcóin como medio de pago es todavía muy limitado, y son muy pocas las empresas o comercios que aceptan su uso. Así que su fulgurante subida de los últimos años (salvando el reciente tropiezo) refleja la especulación sobre su valor futuro. Y esa es, a día de hoy, la mayor incógnita que rodea a un mercado en el que nadie, por ley, está obligado a aceptarlo.

El Banco de España estima que un 12% de la población adulta española (unos 4,5 millones de personas) han invertido o invierten en criptomonedas. Somos, de hecho, el quinto país por volumen de transacciones de Europa, solo por detrás de Reino Unido, Francia, Alemania y Países Bajos, y por delante de otras importantes plazas financieras como Suiza e Italia. En total, el pasado año se registraron unos 60.000 millones de euros en transacciones. Es un 4,8% del PIB y un 2,7% de los activos financieros totales del país.

En Europa, el volumen de transacciones rondó los 845.000 millones de euros el pasado año, copando un 25% de todo lo que se mueve en el mundo y diez veces más que el año anterior, incluso por delante de Norteamérica, con un peso del 18% en el mercado.

Cualquier minorista puede invertir en ellas a través de alguna de las plataformas existentes. Entre las más importantes destacan las asiáticas Binance y Crypto.com, que son las que cuentan con mayor número de usuarios y presencia en España.

La primera fue fundada por Changpeng Zhao, que actualmente cuenta con una fortuna de 65.000 millones de dólares, según la lista Billionaires 2022 de Forbes. La estadounidense Coinbase, con sede en Irlanda o las plataformas españolas Bit2Me -el primer exchange reconocido por el Banco de España para operar en el país- y 2gether, también han experimentado un notable crecimiento en los últimos años.

Si tiene la suerte de contar con un amplio espacio para poder instalar cientos de ordenadores y equipos técnicos con una potencia casi infinita, también puede participar en el negocio de la minería. Se trata del proceso por el que se crean y se contabilizan las operaciones realizadas con las 'criptos'. «Estas transacciones se registran en una red descentralizada, donde los mineros (usuarios de la red) compiten para registrar y validar el último bloque de transacciones mediante complejos cálculos criptográficos», explican los expertos de Funcas. Así, cuando un minero completa la verificación de un bloque, recibe una recompensa en forma de, por ejemplo, bitcóin, aumentando así el número total de criptos en circulación.

Según crece la oferta, más se tarda en minar nuevas unidades. El bitcóin, por ejemplo, tiene un límite de 21 millones de unidades y ya se han superado los 17 millones, por lo que ahora cuesta más verificar nuevas operaciones.

Minar requiere del uso de numerosos equipos y naves enteras de ordenadores que consumen muchísima energía. Hasta hace poco, el 75% del total del consumo de electricidad asociado a las criptomonedas tenía lugar en China, donde se concentran las mayores granjas de mineros del mundo hasta su prohibición (y aún se estima que persisten en su actividad al margen de las restricciones del Gobierno).

Se calcula que, en términos anuales, el consumo eléctrico anual por la minería de bitcóin asciende a 124,87 tw/h. Es más de lo que consumen países como Noruega, Holanda o Argentina. «Una sola transacción de bitcóin emplea la misma cantidad de energía que consume mensualmente un hogar estadounidense promedio. Y deja la misma huella de carbono que 1,3 millones de transacciones realizadas con una tarjeta de Visa o que 103.538 horas de visualización de YouTube», indican desde Funcas en un reciente análisis.

Ante el meteórico crecimiento de los últimos años, algunos países temen que este mercado desestabilice las finanzas locales, prohibiendo la minería y, en los casos más extremos como en algunas regiones de China, las transacciones con criptomonedas. Algunos gobiernos han ligado esta operativa al lavado de dinero y al fraude, ya que las transacciones, aunque rastreables, se realizan sin intermediarios y permiten el anonimato.

Un ejemplo reciente de estas prácticas ha sido el de los oligarcas rusos durante la guerra en Ucrania, que han buscado en este mercado proteger su identidad y su fortuna de las sanciones impuestas por la UE y EE UU.

Los problemas medioambientales anteriormente mencionados también están detrás de estas prohibiciones. Uno de los casos más extremos se vivió en 2021 cuando Irán prohibió la minería al acusar a esta práctica de los cortes de energía sin precedentes que vivieron las principales ciudades del país, incluida la capital Teherán.

Frente a estas políticas intervencionistas, hay un país que se ha situado en el polo opuesto. Se trata de El Salvador, que en septiembre de 2021 se convirtió en el primero en adoptar el bitcóin como moneda de curso legal. Su presidente, Nayib Bukele, ha sido incluso en los momentos más tensos para el mercado firme defensor de una decisión que ahora amenaza con serias dificultades financieras para un país que permite a sus ciudadanos pagar los impuestos, claves para la sostenibilidad de las finanzas públicas, en la criptomoneda.

Pese a la evidente huella medioambiental y las sospechas de fraude, el experto de ciberseguridad Óscar Delgado recuerda que las granjas de minado se han convertido en una auténtica profesión para muchos. «No está controlado por nadie, cualquier persona puede participar, pero suele ser más más cosa de empresas que de minoristas», explica. «Detrás de cualquier actividad costosa de mantener siempre hay gente poderosa», asegura, aunque es difícil sacarlos del anonimato.

Los inversores se mueven en este mercado en una auténtica 'ciudad sin ley' sin control de bancos centrales ni Gobiernos. Sin embargo, los Estados sí han desarrollado iniciativas para intentar controlar algunos aspectos del mercado. En España, por ejemplo, el Banco de España fija un registro de plataformas y de custodia de monederos electrónicos. Y la Comisión Nacional del Mercado de Valores (CNMV) ha sacado adelante una circular para controlar que la publicidad de los criptoactivos sea comprensible y no engañosa, incluyendo de forma visible los riesgos asociados a esta inversión.

Desde el Banco de España también presionan para impulsar en Bruselas una regulación común que evite el arbitraje entre las distintas jurisdicciones. Sobre todo porque ya se ha detectado «cierta proporción de operaciones con estas monedas que tienen como fin actividades ilícitas», tal y como indican desde la institución.

Aunque aún queda mucho camino para pagar los cafés diarios o incluso la hipoteca con bitcóin, los expertos no dudan en que las criptomonedas irán ganando peso en determinadas operaciones. Pero eso no implicará, ni mucho menos, que sustituyan al dinero tradicional. Sobre todo ahora que los principales bancos centrales trabajan ya en el desarrollo de sus propias monedas digitales.

La clave estará en el desarrollo de una regulación específica que proporcione garantías a los usuarios en materia de gobernanza y transparencia. «Hay mucho dinero institucional metido en bitcóin y a esas personas les viene bien la regulación», indican los analistas. «Limpias como la sucedida este año vienen bien para sacar a los inexpertos del mercado», insisten.

Yves Bonzon, jefe de inversiones de  Julius Baer, coincide en que «los acontecimientos actuales son, para los activos digitales, el equivalente a la burbuja de internet del año 2000». Una fase de utopía que está llegando a su fin y que dará paso a una etapa «menos estruendosa, de penetración de las tecnologías de encriptación en la transformación que implicará la convergencia con el sistema financiero centralizado y regulado».

Es decir, no hay que dar por muertos a los criptoactivos, sino más bien empezar a tomarlos en serio. No tanto como pura inversión, que seguirá siendo especulativa, sino como una oportunidad para desarrollar la tecnología de bloques que ya cuenta con importantes utilidades en los sistemas bancarios y financieros.