Novedades en la categoría Don Siegel

El próximo 26 de febrero se celebra la edición número 84 de los premios de la Academia. Imagino lo que se debe estar cociendo en Hollywood estos días, las presiones, las "sugerencias", las peticiones de apoyo para esta candidatura o para aquella otra... Ser candidato puede suponer mucho en la carrera de un profesional del sector. Ganar una estatuilla, increíble. Pero... ¿se imaginan lo que tiene que ser ganar dos Oscar en un mismo año?

En 1946, un joven cortometrajista estadounidense llamado Don Siegel empezó a ser conocido por la industria cuando consiguió vencer en dos categorías, la de mejor cortometraje documental ("Hitler lives?") y la de ficción ("Star in the Night - Gordon Hollingshead"). Esos premios le permitieron asumir la dirección de largometrajes, normalmente de pequeño presupuesto, pero donde siempre fue capaz de dejar su sello personal. En la década de los 50 alternó la televisión con una frenética actividad cinematográfica. En esa década estrenó quince largometrajes, de entre los que se podría destacar "La invasión de los ladrones de cuerpos", en 1956.

Fueron años duros, en los que muchas veces tuvo que aceptar trabajos puramente alimenticios. Así, en 1960, aceptó dirigir "Estrella de fuego", un western pensado a mayor gloria de Elvis Presley y que no fue demasiado bien recibido por los fans del cantante. Las pretensiones actorales de "El Rey" le llevaron a exigir que apenas se incluyesen canciones suyas en la película, lastrando quizás la carrera comercial de la misma.

Siegel no fue inmune a ese traspié en taquilla. Después de estar ocho años seguidos estrenando al menos una película, se tomó un año de descanso casi total. Su única participación fue, curiosamente, como actor, en un papel no acreditado a las órdenes de John Cassavetes en "Too late blues". La estrella de aquella película era el también cantante Bobby Darin, con quien Siegel haría tan buenas migas que contó con él para su vuelta a la dirección un año después. A Siegel le ofrecieron la dirección de una sombría historia bélica, "Comando" ("Hell is for heroes"), ambientada en la Línea Sigfrido, cerca de Bélgica, en los momentos más duros de la Segunda Guerra Mundial.

Un castigado grupo de soldados americanos cuenta las horas para regresar a casa, pero contra todo pronóstico, son enviados de nuevo al frente. A ellos se les une un solitario y enigmático soldado, encarnado por la auténtica estrella de la función, Steve McQueen, quien se convertirá en un elemento fundamental en el desarrollo de la trama.

Fue un rodaje duro, con graves restricciones presupuestarias, traducidas en un número muy limitado de extras, armas de mala calidad y un trajín continuado entre los secundarios, los cuales tenían que compaginar este rodaje con el de otras producciones del estudio. "Comando" no fue especialmente bien recibida, pero con el paso de los años ha ido adquiriendo un respeto cada vez mayor. El lunes 13 de febrero se podrá ver en el CICCA, a partir de las 19.00 horas, dentro del ciclo que la Asociación de cine Vértigo está dedicando al actor Steve McQueen, ciclo que culminará el 27 de febrero con "La gran evasión".

Entre el 24 de marzo de 1958, momento de su incorporación al ejército norteamericano, y el 5 de marzo de 1960, fecha en que se licencia con el grado de sargento, Elvis Presley tuvo que mantenerse alejado de las pantallas de cine. Fueron dos años de no completo silencio, pues su discográfica RCA Victor supo espaciar convenientemente el material que habían podido grabar antes de su servicio militar, incluyendo nada menos que una decena de temas en el Top 40. Pero numerosos factores habían llevado al propio artista a creer que el final de su carrera como ídolo musical de masas había llegado a su fin. No sólo fueron dos años de relativo retiro, justo en su momento de apogeo, sino además se produjo la confluencia de diversas circunstancias personales, como la muerte de su adorada madre Gladys o conocer a la que acabaría convirtiéndose en su esposa, Priscilla, en Alemania, donde estaba destinado (hecho que podía no gustar a sus fans) o profesionales, como la aparición de nuevas figuras musicales dispuestas a arrebatarle su trono (Bobby Darin, Frankie Avalon, Fabian, Ricky Nelson o Pat Boone, todos ellos con carreras igual de escasamente distinguidas en el cine).

A su vuelta a los Estados Unidos, su discográfica se apresuró a meterlo en el estudio de grabación para proporcionar a sus ansiosos admiradores nuevo material con el que compensar la larga ausencia de la estrella, además de volver a proporcionarle la necesaria visibilidad mediática para engrasar la imparable maquinaria comercial. Apariciones televisivas y nuevas películas fueron algunas de los pasos en ese sentido. Su primera película en dos años, "G.I Blues", se convirtió en un enorme éxito comercial, potenciado además por la magnética presencia del Rey de uniforme. Su mánager, el Coronel Parker, y el dueño de su contrato cinematográfico, el veterano productor Hal B. Wallis, preferían apostar sobre seguro y rodar vehículos sencillos, de presupuesto modesto, a mayor gloria de la estrella, pero Elvis insistía en demandar papeles más exigentes como actor. De modo que sus siguientes dos films serían a modo de préstamo y con material que parecía augurar todo tipo de parabienes comerciales y críticos. "Estrella de fuego", un western antiépico sobre la condición de mestizo, y "El indómito", un melodrama con guión de nada menos que Clifford Odets. Sin embargo, la taquilla dio la razón a Parker y Wallis, y el relativo fracaso comercial de ambas propuestas abocó a Elvis a dos decenas de películas intrascendentes, en escenarios vistosos como Acapulco, Hawai o Las Vegas, rodeado de starlets, y la mayoría de las veces con inexistente enjundia.

El proyecto de "Estrella de fuego" llevaba algunos años rodando los estudios. Inicialmente se pensó en nombres del calibre de Marlon Brando o Frank Sinatra, o de directores como Michael Curtiz o el finalmente guionista Nunnally Johnson, para llevar a la gran pantalla la novela "Flaming Lance" de Clair Huffaker (novelista y guionista estrechamente vinculado al cine del Oeste durante la década de los 60, con títulos tan populares como "Río Conchos", "Los comancheros" o "100 rifles"). Tras acabar en manos del notable especialista en cine de género, Don Siegel, y ya con Elvis como protagonista, la 20th Century Fox le rodeó de un destacado reparto de rostros populares: Steve Forrest (el posteriormente popularísimo Hondo Harrelson de la televisión), la guapísima Barba Eden (a punto de convertirse en otro icono de la pequeña pantalla, la bella genio Jeannie) y veteranos del calibre de Dolores del Río y John McIntire, además de un presupuesto holgado y excelentes técnicos. Encarnando al mestizo Pacer Burton, Presley vuelve a dejar apuntes de lo que pudiera haber llegado a ser si sus caminos hubieran sido otros. No es éste simplemente otro de esos títulos concebidos a lucimiento y gloria de la estrella, y demuestra que, en las manos indicadas, Elvis podría haber sido un intérprete notable.

"Estrella de fuego" se proyecta hoy lunes 28 de marzo, a las 19:30 horas en el CICCA. Como siempre, en versión original subtitulada y con entrada gratuita. Después de la proyección, el habitual coloquio, donde intentaremos ahondar en aspectos de la propia película o de la carrera de Elvis. Quedan todos invitados. ¡Larga vida al rey!