Uno de los trucos más comúnmente empleados en el cine español para despistar a la censura franquista era recurrir a actores considerados "muy comerciales" como cabeza de cartel en películas comprometidas. Ya lo hizo Bardem al pensar en Lucía Bosé para protagonizar "Muerte de un ciclista" (1955), y también Luis García Berlanga al elegir a Nino Manfredi para "El verdugo" (1963).
Esta táctica también la supo utilizar Carlos Saura en muchas de sus crípticos alegatos cinematográficos de los años sesenta y setenta. Quizás algunos censores relajaron sus colmillos al ver que José Luis López Vázquez era el personaje principal de "La prima Angélica" (1973) o que Rafaela Aparicio formaba parte del reparto de "Ana y los lobos" (1972). Precisamente una escena de Aparicio en esta última película, en la que comenta con Geraldine Chaplin las correrías infantiles de uno de sus hijos detrás de una de sus primas, fue el punto de partida para "La prima Angélica". Fantaseando sobre ese diálogo, Carlos Saura y Rafael Azcona edificaron una nueva historia acerca de un hombre de mediana edad que recuerda con amargura sus infantiles amoríos con la prima Angélica. Aquel debía ser el punto de partida de un relato sobre las devastadoras consecuencias que sobre la personalidad de un ser humano puede tener el vivir y crecer en medio de una Guerra Civil y de todo lo que vino después.
Saura además sentía la necesidad de cuestionar ciertas miradas complacientes hacia la infancia, considerada demasiado a la ligera como espacio amable y reivindicable. La propia niñez del director, marcada por las carencias de la posguerra y la crudeza de la educación religiosa recibida, ayudaron a montar el exorcismo, aún a sabiendas de que Torquemada y los suyos les estarían esperando con las antorchas encendidas. Ni siquiera la presencia al frente del reparto de José Luis López Vázquez, icono del cine español más comercial, funcionó en esta ocasión. Las dos primeras versiones del guion fueron rechazadas por la censura sin dar opción alguna, y una tercera versión del mismo, tras infinidad de retrasos y amenazas, es aceptada con reparos. En cualquier caso, la caja de los truenos ya estaba abierta, y los sectores más conservadores de la prensa provocaron que en sus primeras proyecciones en Madrid el escándalo fuera mayúsculo, con bandas de defensores y detractores que se manifestaban a las puertas de los cines y luego poblaban las plateas, aplaudiendo y abucheando cada una de sus escenas.
Felizmente, y tal y como había ocurrido con anterioridad en la controvertida carrera de Saura, el reconocimiento internacional acudió en su ayuda. La película fue seleccionada por el Festival de Cannes, recibiendo un Premio Especial del Jurado que muchos vieron como un espaldarazo en favor de quienes luchaban en España contra la censura. Sin embargo, ni este premio pareció calmar a los censores, quienes siguieron insistiendo tras su estreno en la eliminación de determinadas escenas. El tesón (y las agallas) del productor, Elías Querejeta, permitieron que la película no sufriera mutilación alguna. Por el contrario, un alto cargo del Ministerio de Información fue cesado en su puesto al no haber conseguido doblegar al productor.
No obstante, la carrera comercial de esta película no fue un camino de rosas. Un cine de Barcelona donde se proyectaba fue atacado con bombas incendiarias, lo que provocó que muchos exhibidores no se atreviesen a proyectarla. Aunque nunca fue prohibida formalmente, y a pesar de colgar en cada sesión el cartel de "localidades agotadas", el miedo hizo que dejara de proyectarse. La Asociación de cine Vértigo posibilita la proyección en Las Palmas de Gran Canaria el lunes 9 de abril en el CICCA, a partir de las 19:00 horas, dentro de un ciclo que la Asociación de cine Vértigo dedica al cine de Carlos Saura en los 70. El resto de obras de este ciclo son:
16 de abril: Cría cuervos, de Carlos Saura (Esp, 1976. 110')
23 de abril: Mamá cumple 100 años, de Carlos Saura (Esp/Fr, 1979. 92')
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